Снова на
чался утомительный жуткий бег, прерываемый лишь на пару минут по тревоге
. Один раз над головой бесшумно пролетела белая сова, Ч пролетела так низ
ко, что Орех встретился с ней взглядом. Но то ли сова летела не на охоту, то л
и Орех был слишком велик для нее, но она исчезла за вересковой пустошью; Ор
ех замер, ожидая, что вот-вот сова вернется, но она так больше и не появилас
ь. Другой раз Одуванчик наткнулся на след ласки, и все подошли, вместе обню
хивая землю. Но запах оказался давнишний, и вскоре кролики вновь помчали
сь вперед. Двигаться в этих низких зарослях было трудней, чем в лесу, кроли
ки бежали неровно Ч то быстро, то медленно. То и дело они останавливались
, обмирая при каждом шорохе, не слишком разбирая, померещился он или нет. Б
ыло так темно, что временами Орех переставал понимать, кто ведет Ч Шишак,
Серебряный или он сам. Однажды, услышав впереди неясный звук, он долго сид
ел, замерев, а потом, осторожно ступая, наткнулся возле кустика ржи на скор
чившегося от страха Серебряного, который насмерть перепугался, заметив
тень Ореха. В мире исчезло все, кроме смятения, страха, усталости, бега. Оре
х двигался как во сне, но про Плошку не забывал и все время чувствовал, что
тот где-то рядом. Остальные то исчезали, то появлялись, как щенки в заводи,
а Плошка был с ним и так нуждался в поддержке, что, в конце концов, стал для О
реха единственной опорой.
Ч Уже недалеко, Хлао-ру, уже недалеко, Ч не переставая бормотал Орех, пок
а не почувствовал, что слова уже потеряли всякий смысл, превратившись в н
абор звуков. Но он повторял их и повторял, обращаясь не к Плошке и даже не к
себе самому. Просто он говорил во сне или словно во сне.
Наконец он увидел предвестник зари Ч слабый, едва различимый светлый уг
олок, далеко, за краем незнакомой долины; и тотчас же запела овсянка. Навер
ное, Орех в эту минуту чувствовал то же самое, что и проигравший сражение г
енерал. Где войско? Орех только и мог надеяться, что где-то рядом. Но так ли
это? Все ли живы-здоровы? И где он сам Ч забежал вперед или отстал? Что дела
ть дальше? И что делать, если сейчас вдруг да выскочит элиль? У Ореха не был
о ни ответов, ни сил, чтобы их искать. За спиной дрожал от сырости Плошка, и О
рех, повернувшись, обнюхал его Ч точь-в-точь оставшийся не у дел генерал,
который заботится о денщике, просто потому что тот случайно оказался ряд
ом.
Все больше светало, и вскоре Орех увидел перед собой проселочную дорогу,
усыпанную гравием. Он выбрался из вереска, сел на камнях и отряхнулся. Теп
ерь он хорошо видел Пятаковы холмы Ч серо-зеленые, показавшиеся в сыром
воздухе совсем близко. Он даже различил на пологих склонах пятна утесник
а и низкорослых тисов. И, сидя на дороге, разглядывая даль, Орех услышал за
спиной взволнованный голос:
Ч Он справился! А что я вам говорил?
Орех повернул голову и увидел на дороге Черничку. Черничка устал, вымаза
лся в грязи, но сказал это именно он. Следом за ним из вереска выбрались Же
лудь, Плющик и Алтейка. Теперь все четверо уставились прямо на Ореха. Орех
не сразу понял с чего бы это. Потом, когда приятели придвинулись ближе, он
понял, что смотрят они не на него, а куда-то дальше. Орех обернулся. Гравийн
ая дорога спускалась вниз к тонкой полоске рябин и серебристых берез. За
ней была редкая изгородь, а дальше лежало меж двух покрытых леском склон
ов зеленое поле. Они все же прошли эту пустошь.
Ч Ох, Орех, Ч сказал Черничка, подходя и огибая грязную лужицу на дороге.
Ч Я так устал, так растерялся, что начал было сомневаться Ч знаешь ли ты,
куда нас ведешь. Я слышал в вереске, как ты твердил это «уже недалеко», и да
же злился. Я думал, ты просто морочишь нам голову. Мне следовало бы знать т
ебя получше. Фритрах свидетель, ты самый настоящий Старшина!
Ч Здорово, Орех-рах! Ч сказал Алтейка. Ч Вот здорово!
Орех не знал, что ответить. Он смотрел на них и молчал, и тогда заговорил Же
лудь.
Ч Вперед! Ч сказал он. Ч А ну-ка, кто первый доберется до поля? Лично я ещ
е могу пробежаться Ч Он начал было Ч кстати, довольно медленно Ч спуск
аться по склону, но, услышав оклик Ореха, сразу остановился.
Ч Где остальные? Ч сказал Орех. Ч Где Одуванчик? Шишак?
В тот же миг из вереска появился Одуванчик и сел на дороге, уставясь на пол
е. За ним Ч Дубок, потом Ч Пятик. Орех следил взглядом, как брат выбираетс
я на обочину, когда раздался голос Алтейки, который показывал в сторону с
клона.
Ч Посмотри-ка, Орех-рах, Ч сказал он. Ч Там внизу Шишак и Серебряный. Они
ждут нас.
Светло-серая шкурка Серебряного резко выделялась на фоне низких кустов
утесника, но Шишака Орех увидал, только когда спустился.
Ч Все вышли? Ч спросил Шишак.
Ч Конечно, Ч ответил Черничка. Ч И знаешь, Орех у нас просто настоящий С
таршина. Давай, Орех-рах.
Ч Орех-рах? Ч перебил его Шишак. Ч Старшина? Фрит тебе в нору! Да я соглаш
усь называть тебя Старшиной, когда рак на горе свистнет! Вот когда такой д
ень наступит Ч тогда я даже драться не стану!
Потрясающий он дал обет в честь потрясающего же дня, но относился он к буд
ущему, а будущее все равно никто не угадает, так что бедняге Ореху только и
оставалось, что отвернуться, разочарованно бормоча про себя, что, мол, в к
онце концов они вышли бы из этой пустоши и без него Ч что правда, то правд
а.
Ч Пошли, Желудь, Ч сказал он. Ч Ты же хотел побегать Ч так давай.
И через несколько минут над ними уже шелестели кроны серебристых берез,
а когда взошло солнце, Просвечивая то зеленым, то красным сквозь листья п
апоротников и цветов, кролики пролезли сквозь изгородь и побежали по мел
кой канавке в густой луговой траве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23