Уже совсем рядом…
Манни остановился, чтобы посмотреть туда, откуда пришел. Он дожидался зн
аков приближения ягуара: треска сломанной ветки, шороха листьев… Однако
ни один мало-мальски различимый звук не выдавал расположения хищника. Д
аже его охотничий храп оборвался. Зверь понял, что загнал жертву до изнем
ожения, и теперь собрался для решающего прыжка.
Манни почесал голову. Ничего, кроме стрекотанья кузнечиков и щебета птиц
вдалеке. Струйка пота сбежала по его шее. Он напрягся, целиком обратившис
ь в слух. Пальцы одной руки машинально поползли к ножнам на поясе, другая с
жала рукоять небольшого кнута.
Манни обыскал взглядом пеструю лесную подстилку. По обе стороны тропы вы
сились глухие заросли лиан и лиственных кустарников. Откуда же ждать нап
адения?
Вдруг тени дрогнули.
Он резко обернулся и припал к земле, пытаясь смотреть сквозь густую лист
ву… Пусто.
Чуть дальше по тропе к нему скользнул сгусток тени, переливаясь оранжево
-черной рябью пятнистого меха. Он замер всего в трех метрах от человека, у
самой земли, подобрав под себя лапы. Это был молодой самец ягуара, возраст
ом около двух лет.
Почуяв, что его заметили, зверь принялся хлестать по сторонам хвостом, шу
рша опавшими листьями.
Манни пригнулся, готовясь отразить нападение.
С утробным рыком, обнажив клыки, гигантский кот распрямился в прыжке. Ман
ни едва охнул, когда ягуар сбил его с ног, точно летящий валун. Сцепившись,
они покатились вниз по тропе. Из худощавого Манни чуть было не вышибло ду
х. Все кругом превратилось для него в чехарду пятен зелени, света, мельтеш
ение лап и зубов. Когти зверя впивались сквозь ткань, сорванный карман по
вис на нитке. Зубы сомкнулись у Манни на плече, но отчего-то не поцарапали
кожу, хотя челюсти ягуара считаются вторыми по мощности среди прочих хищ
ников суши.
Прокатившись так несколько метров, они остановились у подножия спуска, г
де проходила тропа. Манни очутился на земле, подмятый ягуаром. Он загляну
л в горящие глаза противника, а тот все рычал и порывался жевать рубашку.

Ч Доволен, Тор-Тор? Ч выдохнул Манни.
Он сам дал ему это имя Ч «Призрак» на языке араваков. Правда, сейчас, крях
тя под тяжестью ягуаровой туши, он начал сомневаться в удачности выбора
клички.
При звуках хозяйского голоса ягуар оставил рубашку в покое и встретился
с ним взглядом. Мгновение Ч и шершавый язык начал слизывать пот со лба Ма
нни.
Ч И я тебя люблю. А теперь давай слезай с меня.
Когти втянулись, и Манни наконец-то смог сесть. Он проверил одежду и тяжко
вздохнул. Учебная охота ягуара-подростка грозила уничтожить весь его г
ардероб.
Манни, ворча, поднялся и тут же заработал удар сзади. В свои тридцать два е
му становилось тяжеловато играть в эти игры.
Большой кот встал на лапы и потянулся. Затем, дернув хвостом, начал принюх
иваться. Манни усмехнулся и почесал его за ухом.
Ч На сегодня охота закончена. Уже поздно, а мне еще просматривать кучу за
явлений в конторе.
Тор-Тор недовольно заурчал, но все-таки пошел следом.
Два года назад Манни приютил осиротевшего детеныша ягуара, когда тому бы
ло всего несколько дней от роду. Браконьеры застрелили его мать ради шку
ры Ч сокровища, за которое и сейчас можно выручить круглую сумму на черн
ом рынке. Согласно современным подсчетам, популяция ягуаров насчитывае
т до пятнадцати тысяч животных, рассеянных по обширным лесам Амазонии. О
хранные мероприятия не убедили местных жителей, которые кое-как сводят
концы с концами, прекратить истребление в целях наживы. Там, где дело каса
ется спасения природы, голод Ч опасный советчик.
Манни все это отлично понимал. Сам наполовину индеец, он вырос на улицах Б
арселлоса, что у берегов Амазонки, перебиваясь подачками туристов с проп
лывающих судов и воровством, когда река пустела. По счастливой случайнос
ти он попал к салезским миссионерам, которые помогли ему выбиться в люди
Ч получить степень биолога в университете Сан-Паулу; там его стипендию
оплачивала Бразильская индейская ассоциация Ч ФУНАИ. Чтобы оправдать
спонсорские затраты, Манни стал работать с местными индейскими племена
ми Ч защищать их интересы, способствовать сохранению жизненного уклад
а, вместе отстаивать права на землю. Так вышло, что к тридцати годам он осе
л здесь, в Сан-Габриеле, возглавляя местное отделение ФУНАИ.
Во время расследования браконьерских вылазок на территорию яномамо Ма
нни нашел Тор-Тора Ч сироту, как и он сам. Его задняя лапа оказалась переб
ита ударом ноги браконьера. Манни не смог пройти мимо живого комочка. Поэ
тому завернул пищащего, сопротивляющегося детеныша в одеяло и мало-пома
лу выходил.
Тор-Тор шагал впереди. Даже сейчас было заметно, как он прихрамывает на по
врежденную ногу. Пройдет меньше года, и он станет зрелым самцом. Очень ско
ро звериная натура проявит себя и наступит пора отпустить его на свободу
. Но сначала ягуар должен научиться заботиться о себе, ведь в джунглях нет
места непосвященному.
Бегущая впереди тропа огибала последний из лесистых склонов горы Свяще
нного Пути. Сан-Габриель лежал перед ними нагромождением убогих лачуг и
скучных панельных конструкций, сбегающих к Риу-Негру. Из общей панорамы
выделялось несколько современных отелей и зданий, построенных за после
дние пять лет в связи с возросшим потоком туристов. Где-то поодаль пролег
ал новый коммерческий аэродром, словно большой черный шрам на зеленой по
верхности джунглей. Казалось, даже в дикой глуши прогресс не замирает ни
на минуту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22