Маргарет откликнулась. Лэн
деру казалось, что он никогда еще так не любил ее.

* * *

10 февраля 1967 года Лэндер в сто четырнадцатый раз отправился в спасательны
й полет с борта авианосца «Тикондерога» в Южно-Китайском море. Через пол
часа после захода луны он завис над черным океаном против Донгхоя. Ему на
длежало занять позицию в 15 милях от берега и ждать Ф-4 и «скайрейдеров», воз
вращающихся после налета. Один из «фантомов» был подбит. Пилот доложил, ч
то правый двигатель выведен из строя и начинается пожар. Он попробует до
тянуть до моря, а потом катапультируется вместе с напарником.
Сидя в наполненной грохотом кабине вертолета, Лэндер беспрерывно перег
оваривался с летчиком. Вьетнам лежал по левому борту Ч огромная черная
масса в ночи.
Ч Динг ноль один, когда окажетесь над водой, включите для меня огни, если
они у вас работают.
Лэндер мог отыскать экипаж «фантома» в воде и по их радиомаячку, но он хот
ел выиграть как можно больше времени.
Ч Мистер Диллон, Ч сказал он стрелку, Ч будем снижаться, держась вашим
бортом к суше. Операторы сообщают, что поблизости нет наших кораблей. Люб
ая лодка, кроме резиновой, вражеская.
Ч У меня второе возгорание, Ч загремел в наушниках голос пилота «фанто
ма». Ч Кабина наполняется дымом. Мы прыгаем.
Пилот выкрикнул координаты и отключился, прежде чем Лэндер успел их повт
орить.
Он знал, что там сейчас происходит. Двое летчиков опускают на лицо брезен
товые капюшоны, которые сдувает ветром. Потом они вылетают в холодную пу
стоту, кубарем вертясь в своих креслах. Кресла падают. Противный рывок и с
тремительный спуск сквозь тьму вниз, в джунгли.
Лопасти винта рассекали морской воздух. Лэндер направил большой вертол
ет к земле. У него был выбор: или дождаться воздушного прикрытия, пытаясь с
вязаться с летчиками по радио, или идти прямо к ним.
Ч Вон, сэр, смотрите! Ч сказал второй пилот.
Примерно в миле от берега в глубине суши ударил огненный фонтан. «Фантом
» взорвался в воздухе. Лэндер был над береговой линией, когда поступил си
гнал радиомаяка. Он запросил воздушное прикрытие, но дожидаться не стал.
Погасив огни, вертолет заскользил над двойным пологом леса.
На узкой ухабистой дороге мелькнул световой сигнал. У этих ребят хватило
ума обозначить место приземления. Винт вполне умещался между стенами де
ревьев по сторонам дороги. Приземлиться и подобрать людей будет быстрее
, чем подтягивать их по очереди на крюке.
Вниз, точно между деревьями. Пропеллер прибивает к земле траву на обочин
ах дороги. И вдруг ночь наполнятся оранжевыми вспышками, кабина превраща
ется в решето, забрызганное кровью второго пилота. Вертолет бешено раска
чивается; воняет горелой резиной.

* * *

Бамбуковая клетка была слишком коротка, и Лэндер не мог вытянуться в пол
ный рост. Пулей ему раздробило руку, боль была страшная и не утихала ни на
миг. Временами он бредил. Обработать рану было нечем, у его пленителей наш
елся только стрептоцид из старой французской аптечки. Они вытащили из кл
етки тонкую планку и накрепко привязали ее к руке. В ране беспрерывно пул
ьсировала боль. Трое суток продержав Лэндера в клетке, низкорослые жилис
тые солдаты погнали его на север, в Ханой. Они были облачены в заляпанные г
рязью черные робы и держали в руках чистенькие автоматы АК-47.
За первый месяц заточения в Ханое Лэндер ополоумел от боли в руке. Он сиде
л в одной камере со штурманом ВВС, бывшим преподавателем зоологии, по име
ни Йергенс. Тот накладывал на руку влажные повязки и пытался в меру сил ут
ешить Лэндера, но Йергенс был в плену уже долго и сам пребывал в очень плач
евном состоянии. Через тридцать семь суток после прибытия Лэндера Йерге
нс дошел до ручки. Он принялся орать в камере и никак не мог остановиться.
Лэндер плакал, когда его увели.
Как-то днем, на пятой неделе плена, в камеру вошел молодой вьетнамский вра
ч с маленькой черной сумкой. Лэндер шарахнулся прочь, но двое охранников
схватили его и держали, пока врач вкалывал в руку обезболивающее. Облегч
ение было огромное, будто Лэндера окатили прохладной водой. Через час, по
ка он еще что-то соображал, ему предложили сделку.
Лэндеру объяснили, что здравоохранению Демократической Республики Вье
тнам не под силу лечить даже своих раненых. Тем не менее к нему пришлют хир
урга, ему будут давать обезболивающее. Но только если он подпишет призна
ние в совершении военных преступлений. Лэндер понимал, что, если не подла
тать кисть, превратившуюся в кровавое месиво, он может потерять и ее, и всю
руку. И тогда уж ему больше не летать. Он не думал, что дома всерьез восприм
ут признание, подписанное при таких обстоятельствах. А если и воспримут,
рука ему дороже любого доброго мнения. Действие анестезии ослабевало, и
пульсирующая боль возвращалась в руку. Лэндер согласился.
Но он не был готов к тому, что произошло потом. Когда он увидел трибуну и ко
мнату, набитую военнопленными, которые сидели, будто ученики в классе, ко
гда узнал, что ему предстоит прочесть им свое признание, он буквально оце
пенел.
Лэндера выпихнули в предбанник. Здесь чья-то провонявшая рыбой крепкая
ладонь зажала ему рот, а охранник принялся выкручивать запястья. Лэндер
был на грани обморока. Он неистово закивал головой, преодолевая сопротив
ление вонючей ладони. Тогда ему сделали еще один укол, а руку спрятали под
куртку, от глаз подальше, и накрепко привязали.
Щурясь от яркого света, он читал свое признание под стрекот кинокамеры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111