Масштабные поисковые операции служили прикрытием для всей этой ист
ории с лайнером. Но правда должна была вскоре выйти наружу. Если бы удалос
ь отдалить роковой момент на день или два, этого было бы достаточно.
Эти и подобные мысли проносились в голове у Питера, пока он и еще тысячи др
угих людей ждали на берегу океана приближения корабля. Лайнер направлял
ся к берегу Флориды, немного южнее Джексон-вилла. Казалось, будто через ок
еан движется корабль-невидимка, который никто не замечает. Заранее были
подготовлены пресс-релизы, утверждавшие, что кораблем управляют мятежн
ики. Весьма прозрачная ложь. Но это должно было помочь военным сохранять
готовящуюся операцию в тайне в течение времени, достаточного чтобы имет
ь шансы на успех. Тем не менее, население уже начинало закипать от возмуще
ния из-за того, что военные оккупировали весь район, окружающий узкую пол
оску побережья.
Немного успокаивало то обстоятельство, что существо не направилось к бо
льшому городу. Это означало, что монстр осознавал границы своей власти н
ад людьми и поэтому предпочитал высадиться в относительно пустынном ме
сте.
Лайнер бросил якорь примерно в миле от берега. Если только монстр не обла
дал способностью чувствовать мысли и намерения людей на расстоянии, а та
кже определять места их сосредоточения, он не мог знать о поджидавшей ег
о засаде. На протяжении нескольких квадратных миль были разбросаны набл
юдательные посты или немногочисленные группы людей, отделенные друг от
друга значительными расстояниями.
Даже с помощью биноклей было трудно понять, что происходит. На воду спуск
али лодки, что казалось вполне логичным. Но монстра не было. Первая лодка п
ричалила к побережью. Люди, сидевшие в ней, с дикими глазами и изможденным
и лицами, быстро осмотрели все вокруг и стали сигналить фонарями, переда
вая сообщение на борт корабля. Авангард. Питеру не терпелось их немедлен
но освободить. Но необходимо выманить монстра на берег…
Наконец чудовище появилось.
Согнувшись в три погибели, размахивая руками, ударяя в гонги и завывая, не
счастные люди с корабля несли его на чем-то, похожем на крышку обеденного
стола, обитого диванными подушками, к самой большой лодке, приготовленно
й у борта корабля со стороны берега. Вероятно, расстояние до корабля было
слишком велико, чтобы точно прицелиться, или темное пятно, каким выгляде
л монстр на фоне моря, было плохо различимой мишенью, поэтому военные пок
а не стреляли. Питеру хотелось бы, чтобы Мэри была рядом с ним, но потом он п
орадовался, что ее с ним нет. Он не хотел подвергать ее риску, с которым был
а связана эта поездка Ц гораздо приятнее сознавать, что она занята изуч
ением Атлантиды.
Лодка была спущена на воду. Пока она спускалась, сотниЦ мужчин и женщин в
отчаянии рвали на себе одежду, собираясь последовать за ней. Они в безумн
ом порыве прыгали вниз, водопад человеческих тел низвергался с борта кор
абля в море, и люди исчезали из поля зрения. Наблюдатели молили Бога, чтобы
они снова появились на поверхности воды.
Но некоторые исчезали в волнах океана навсегда. Многие, однако, вынырнул
и и поплыли к носу запасной лодки, чтобы ухватиться за болтающиеся по кра
ям веревки и тащить ее к берегу. Питер в бессильной ярости сжал кулаки с та
кой силой, что его ногти впились в ладонь.
Лодка находилась на расстоянии в четверть мили от берега, когда внезапно
раздался приглушенный разрыв снаряда, расколовшего нос лодки выше вате
рлинии. Через секунду, раздалось еще шесть залпов одновременно.
Все было кончено.
После взрывов раздались крики, Питер надеялся, что кричал монстр. Он почу
вствовал гнев и отчаяние, когда понял, что крики доносились с берега, и, пр
еодолевая боль, заволакивающую сознание, осознал две вещи.
Во-первых, монстр нисколько не пострадал. Во-вторых, если его власть над л
юдьми действительно была ограничена, то им не удалось обнаружить этот пр
едел.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

На этот раз приступ боли был не таким сильным, как тогда, на борту вертолет
а, но длился значительно дольше. Причем Питер на протяжении всего присту
па ни разу не потерял сознания. В те несколько секунд, когда он мог самосто
ятельно думать, он рассудил, что на этот раз удар был рассредоточен и напр
авлен, очевидно, на то, чтобы вывести из строя бесполезных для монстра люд
ей. За этим крылась определенная цель.
Приступ был похож на мигрень, болела голова. Но боль по своей остроте и сил
е могла сравниться с болью, которую чувствуешь, если случайно содрать во
спаленную или обожженную кожу. Питер старался сопротивляться этой боли,
понимая, что и другие наблюдатели сейчас пытаются совладать с ней, но был
только один способ облегчить свою участь. Действовать так, как того жела
ет монстр.
На темном берегу загорелись огни. Мужчины и женщины, попавшие сюда с лайн
ера и сидевшие только что в засаде, брели по берегу, пошатываясь, как слепы
е. Они кричали высокими, нечеловеческими голосами. Самые слабые перестав
али кричать первыми и начинали выполнять задания хозяина.
Не так-то легко было понять, чего он хотел от них, так как он не отдавал конк
ретных приказаний; он просто подвергал их нескончаемой пытке болью до те
х пор, пока жертва случайно не угадывала, что от нее требовалось. Тогда бол
ь немного ослабевала, и люди в исступлении шли работать, чтобы избежать в
озвращения боли. Каждый из них был подобен ребенку, который, скорчившись
от боли в животе, часами лежит неподвижно в том положении, в котором боль ч
увствуется слабее всего.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48