Преданность на Земле Грэди была довольно хрупкой вещью: каждый сл
уга мечтает стать хозяином. И чтобы не посвящать никого в тайну о лаборат
ории, Беннету пришлось стать скрягой, корпеющим над своим добром все сво
бодное время.
И вот кульминационный момент его достижений.
Когда дело дошло до изучения артефактов чужих, обычные методы оказались
бесполезными. Артефакты можно было взвесить, измерить, изучить через мик
роскоп… Однако они не поддаются рентгеновскому излучению… их невозмож
но исследовать с реактивами… бомбардировка нейтронами и электронами н
е нарушала потока в артефакту как будто частицы находились в полном ваку
уме…
Как будто им все равно! Что тогда? Энергия каким-то образом стабилизирует
ся и становится неэнтропической? Слова.
Могут ли водородные и атомные бомбы человечества напугать существ, спос
обных на такие чудеса? Может, в сбое компьютеров виновны люди, вырабатыва
ющие статическое напряжение, потому что носят синтетические одежды!
Так что единственное, что оставалось делать, это с бесконечным терпением
собирать в единое целое подходящие с виду артефакты Ц выбирать из соте
н, даже из тысяч непонятных, разной формы, разбитых, не работающих артефак
тов чужих, надеясь на то, что они подойдут.
Как эти.
Все началось с артефакта в виде сосуда в 30 сантиметров в поперечном сечен
ии, с двумя углублениями на поверхности расположенных по таутохроничес
кой кривой, одно Ц больше и одно Ц меньше. В большом углублении был артеф
акт в форме половины яйца с еще тремя небольшими объектами неправильной
формы на поверхности, в маленьком углублении был продолговатый артефак
т, который он вчера купил у Ичабода. Он был Ц хоть как-то, но собран, не в тех
ническом понимании, ибо до сих пор не было понятно, для чего он был создан,
кроме как для эстетического наслаждения. Беннет вспоминал, как дрожали е
го руки, когда он устанавливал артефакт на место, ожидая, что вся конструк
ции начнет вибрировать или испускать свет, или… или еще что-нибудь. Устро
йство не задрожало и не стало ничего испускать, и Беннет решил, что это дол
жен быть единый объект, а не собранный из составных частей. Но как их почин
ить, если на самом деле они разломаны на части? Их нельзя ни склеить, ни соб
рать, ни сжать. Непостижимый материал…
Нет времени на раздумья, сказал себе Беннет. Я должен спасти свою драгоце
нность от лап Губернатора Грэди, и не позднее чем сегодня вечером. Надо от
дать его в хорошую правительственную лабораторию. Все выбросы чужих дол
жны отправляться в соответствующую правительственную лабораторию!
Ему нужно было во что-то спрятать артефакт, но во что?
Здорово изогнувшись, он влез под скамейку в поисках контейнера (а Беннет
был уверен, что здесь должно было быть что-то в этом роде), но вздрогнул и за
стыл. Что-то происходило…. С устройством?
Он удивлено посмотрел наверх. Да! Маленький светящийся объект источал св
ет, проникающий в основание, распространяющийся на больший объект, зараж
ая три неправильные формы наверху!
Ц О, Господи, Боже мой! Ц прошептал Беннет.
Процесс не заканчивался, даже когда достиг границ чужого вещества. Он ра
спространялся и дальше Ц озаряя вокруг воздух, принимая формы чего-то н
епостижимого, волшебного и столь же страшное, как и город, из которого это
вещество было выброшено. Беннет вздохнул… Ему стало тяжело дышать.
Сенсация, как мощный взрыв, поразила Ц нет, не его разум Ц его абстрактно
е мышление, и Беннет потерял сознание и беззвучно упал у дверей.
Когда он очнулся, вокруг была полная темнота и тишина. Закричал, но ему отв
етило только эхо. Неуклюже и тяжело Беннет поднялся и с трудом нащупал вы
ход на лестницу. Вверх по ступеням Ц дверь все еще была заперта. Хотелось
на свет и свежий воздух. Даже не подошел к скамейке, где собрал артефакт. Е
му было все равно, на месте ли тот.
Здание окутала кромешная тьма. Никто не ответил на его стоны. Пол в фойе бы
л усыпан осколками стекла, и они хрустели под его ногами. За дверьми горел
свет, а вместе с ним неоновые огни Грэдивилля. Он направился к ним, как мот
ылек к пламени свечи.
Ц Вот! Это он! Ц раздался из темноты голос, и в глаза Беннету ударил луч с
вета. К нему подбежали люди, и пока он напрасно кричал и отмахивался от них
руками, его схватили и бросили на крыльцо, плевали, пинали, били богохульн
ика, который потерял святыню и вызвал гнев ангелов на Грэдивилль.
И бросили его в липкую грязную канаву.

На столе Поттера зазвенел интерком. Он грыз и до того уже практически отс
утствующие ногти и смотрел в черный прямоугольник окна. Его волновали то
лько звезды.
В ожидании наихудшего, сегодня везде погасили свет.
Более чем вероятно, что кто-нибудь обязательно поинтересуется, почему я
не опустил шторы, чтобы спрятать свет сигареты. Что случалось?
Ц Прибыл Маршал Военно-воздушных Сил Файфф со своей командой, сэр.
Ц Пришлите его прямо сюда, Ц ответил Поттер, и встал, чтобы зашторить ок
на и включить свет. Вряд ли было бы прилично встретить Руководителя Конт
инентального Министерства обороны в месте, освещенном звездами.
Один взгляд на вошедшего пожилого мужчину, и стало понятно, что новости н
е из лучших.
Ц Бушенко захватил Владивосток! Ц воскликнул Поттер.
Маршал кивнул.
Ц Хуже. Пусть лучше Фарнцуорт сообщит Вам детали, он принимал сообщение.

Мужчина помоложе в униформе командующего Военно-воздушных Сил Великоб
ритании, пришедший вместе с Файффом, нервно теребил свои коричневые перч
атки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64