Они-то уж сумеют приструнить вас. Да-да, этим замужним дамам наверняка удастся прибрать вас к рукам!
Угроза Питера подействовала.
— Но мы же просто шутили, — принялась оправдываться Марта. — Что в этом плохого? Мы и не думали огорчать тебя. И знаешь, как только мы попадем в светское общество, мы сразу…
Но разжалобить брата было нелегко.
— Вам это не грозит, и не надейтесь! — отрезал он. — С такими манерами вы никогда не попадете в светское общество. Я не собираюсь краснеть за вас и прослежу, чтобы вы не покинули своей классной комнаты до тех пор, пока не превратитесь в синие чулки!
И, бросив на сестер еще один суровый взгляд, он быстрым шагом устремился к двери. Молодой человек был доволен, что последнее слово осталось за ним, и поспешил в свой кабинет, чтобы в одиночестве наконец вдоволь насмеяться.
— Что это с ним? — придя в себя, спросила Мэри. — Что сегодня нашло на Питера? А может, он тоже собирается сбежать?
Марта отнеслась к словам сестры со всей серьезностью.
— Конечно, утверждать я не могу, но, по-моему, он для этого еще слишком молод, — задумчиво произнесла девочка, освежая в памяти историю рода Рендалов, которую она писала по просьбе братьев и сестер, надеявшихся использовать неуемную энергию Марты в благих целях. Прикинув что-то в уме, Марта неторопливо продолжила: — Судя по старинным документам и письмам, все мужчины в нашем роду отличаются буйным темпераментом, а также чрезмерной чувствительностью. Они ведут себя крайне безрассудно — но только до двадцати пяти лет. В двадцать пять они берутся за ум.
Глаза Мэри расширились от восторга и любопытства.
— С их именами были связаны всякие скандалы, да?
— И еще какие! — кивнула Марта.
— Неужели и Ренд такой же? — усомнилась Мэри. — Да нет, он другой. Вот только я не могу понять, почему.
Марта с уверенным видом пустилась в объяснения:
— Видишь ли, он был на войне, и потому… э-э… его развитие замедлилось.
И девочки начали с интересом обсуждать любовные похождения старших братьев.
— Если я ничего не путаю, Ренд встречался с некоей леди Маргарет, — сказала Мэри. — Мне тогда казалось, что он вот-вот убежит с ней.
— Нет-нет, это невозможно, — заявила Марта. — Мужчины никогда не женятся на своих любовницах.
— А разве она была его любовницей? — удивилась Мэри. — Откуда ты знаешь?
— Да все об этом знают. — И Марта свысока поглядела на сестру. В ее голосе было столько пренебрежения, что Мэри решила оставить леди Маргарет в покое.
— А Хелен Филдинг? — поинтересовалась она.
— Она тоже любовница.
— А может, Джульетта Холлидей? — с надеждой спросила Мэри.
— Не женится он на ней. Я же сказала — на любовницах не женятся.
Мэри перечислила еще несколько имен, но Марта заявила, что ни одна из этих женщин не годится на роль невесты Ренда.
Наконец Мэри воскликнула с отчаянием:
— Сделай милость, растолкуй мне, что такое любовница, иначе я никогда не смогу догадаться, с кем сбежит наш Ренд!
Марта изумленно воззрилась на сестру.
— Ты не знаешь, что такое любовница? Ушам своим не верю. Скажи, что ты пошутила!
Мэри почувствовала, что краснеет. Девочка готова была провалиться сквозь землю — так стыдилась она собственного невежества. Но тут Марта сжалилась над сестрой и сказала:
— Любовница — это писаная красавица. Она часто ходит в оперу, ездит в роскошной карете и носит очень дорогие платья.
— Так я и думала, — кивнула Мэри.
— О чем ты? — не поняла сестра.
— Ты тоже не знаешь, кто такие любовницы, — заявила Мэри.
Оскорбленная до глубины души, Марта схватила диванную подушку и, завизжав, набросилась на сестру. Близнецы начали носиться по всему дому, и топот и крики привлекли наконец внимание Питера. Выглянув из кабинета, он сурово посмотрел на сестер, и обе мгновенно успокоились.
* * *
Леди Рендал была в библиотеке и привычно беседовала с портретом покойного мужа. Речь шла о судьбе Ренда. Как ни странно, миледи высказывала те же мысли, что и ее младшие дочери.
— Во всем виновата война, — говорила она, обращаясь к висевшему над камином холсту. — Уверяю тебя, только война! И не смотри на меня так сурово. Ты же знаешь, что я честно пыталась женить Ренда. Всякий раз, как он приезжал домой, я знакомила его с достойными девицами, надеясь, что он влюбится в одну из них. — Леди Рендал сокрушенно покачала головой и добавила: — Но у меня ничего не получилось. Он предпочитал их обществу общество всяких… ну, ты понимаешь, о чем я… в общем, весьма легкомысленных особ.
Она отвернулась от портрета и отошла прочь, однако потом внезапно заявила, адресуясь к мужу:
— Дорогой, нужны решительные меры! Согласись, что на этот раз я права!
Портрет промолчал, но тем не менее спустя несколько минут лицо женщины просветлело. Казалось, она услышала ответ, который ждала.
— Мама? — раздалось возле двери.
Виновато улыбаясь, леди Рендал обернулась к младшему сыну. Питер быстро приблизился к ней, посмотрел на портрет и сказал:
— Верно, я ошибся? Мне послышался тут разговор.
— Да что ты? — удивилась мать. Взяв сына за руку, она подвела его к дивану. Когда они уселись, леди Рендал сказала: — Но ты же видишь, что здесь никого нет, кроме меня. Может, я беседовала сама с собой и даже этого не заметила? Старею, сынок, старею.
Питер улыбнулся, и выражение озабоченности исчезло с его лица.
— Что вы, мама, вы никогда не состаритесь, — сказал он.
— Ах ты льстец! Чем дальше, тем больше ты напоминаешь мне отца…
Она помолчала, а потом вдруг спросила:
— Питер, а сколько тебе лет?
Молодой человек не удивился вопросу.
— Двадцать четыре, — ответил он.
Мать удовлетворенно кивнула, и Питер подумал, что ему нужно быть готовым к любым неожиданностям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123