А вот когда от общей массы конных воинов отделился
один, в кольчуге и на большом черном жеребце, кое-кто начал переглядывать
ся. Это было нечто странное. Правда, стоило только Эльфреду спешиться и кр
асивым жестом направить меч на датчан, как все стало понятно. Есть ли пост
упок более естественный для предводителя, нежели желание схватиться в в
иду войска с избранным вражеским воином? От строя датчан отделился один
норманн, и с ревом бросился на Эльфреда.
А из отдаления за всем происходящим наблюдал король и его эрлы. Этельред
грыз ногти, даже не замечая этого, и когда конный строй поделился надвое и
стал расходиться, являя взгляду сзади идущих фигурку принца, замершего в
ожидании, правитель Уэссекса закричал:
Ц Я же не приказывал ему!.. Я же велел…
Ц Разве можно приказать быть мужественным, быть воином и мужчиной? Ц из
умился Осмунд Холенский, чей конь приплясывал рядом с жеребцом Этельред
а. Ц Твой брат Ц добрый воин, отличный военачальник. Таким братом можно
гордиться.
Король сжал челюсти. Старший брат никак не мог догадаться, что Эльфреда л
юбят не за подвиги или победы Ц его любят потому, что он таков, каков есть,
и ничто не может переделать этого двадцатиоднолетнего мужчину.
Голова Эльфреда была свободна от дум. Он рассеянным взглядом смотрел на
несущегося датчанина, на огромную жердину, которая, видимо, должна была и
меноваться копьем, и стоял совершенно неподвижно, чуть присев на расстав
ленных для устойчивости ногах, словно бы даже не понимал, что вот-вот буде
т пробит датским оружием, как бабочка булавкой. Его неподвижность обману
ла северянина, глаза вспыхнули ярым пламенем, норманн уже раззявил рот д
ля ликующего вопля и приготовился налечь всем телом, чтоб пробить и коль
чугу, и тело насквозь.
В последний миг Эльфред вдруг шагнул вправо. Движение его было таким стр
емительным и легким, что облик принца на миг размазался в пространстве, и
копье ударило в то место, на котором он только что находился. Принц ощутил
близость вражеского оружия; он рисковал, но чем больше риск, тем большую о
н обещает удачу. Молодой сакс чувствовал противоестественную легкость.
Он развернулся на месте, ударил мечом по копью сверху, чтоб направить его
в землю, и тут же боком налетел на противника.
Тот подался вперед, надеясь на удачу, и равновесие его нарушилось. От толч
ка викинг полетел на землю. Он все еще сжимал свою жердину, и Эльфреду, кот
орый кинулся за ним, разок пришлось пригнуться почти к самой земле. Древк
о огромного копья просвистело у него над головой. Принц подлетел к проти
внику и изо всех сил ударил мечом вниз, в усатое лицо северянина, на которо
м еще не успела появиться растерянность, ударил так, как обычно воины доб
ивают раненых Ц одним ударом, чтоб те поменьше мучились. Металл разбил с
кулу норманна и краем задел висок, и живое выражение лица сменилось пото
ком крови.
Викинг заревел. Нельзя было поверить, но он еще был жив. Широкий меч засел
в височной и скуловой костях, чтоб выдернуть его обратно, надо было перех
ватить рукоять, а времени не оказалось. Руки норманна еще жили, и, отпустив
свое оружие, Эльфред прыгнул, чтоб не получить по ногам древком копья. Не
надеясь, что этим все закончится, он ударил ногой, попал по мускулистому
Ц все двадцать три дюйма в обхвате, бицепсу и сломал противнику предпле
чье. Но тот уже затих, пальцы на жердине окостенели, и душа, если она была у д
атчанина, упорхнула прочь.
Принц схватился за рукоять своего меча и, чтоб вытащить его, наступил на г
олову убитому, не испытывая к нему ни малейшего почтения. А за его спиной и
з сотен сакских глоток уже несся ликующий вопль. Что конный, что пеший стр
ой колебались, как трава, тревожимая ветром; воины ждали приказа, но Эльфр
ед, не желая вновь нарываться на обвинения, молчал, и Этельред тоже медлил
. Он смотрел на бездыханное тело датчанина, распростертое у ног своего мл
адшего брата, и кусал губы.
Норманны, разумеется, не собирались ждать, пока он что-нибудь придумает. Л
ишь миг промедления, когда они поняли, что их сотоварищ погиб, и вражеский
юнец непринужденно вытаскивает из его тела свой меч, а потом закричали и
кинулись вперед.
Развернувшись, принц увидел несущийся на него вал, ощетиненный копьями и
мечами. Он вздрогнул, побледнел, и тут рядом с ним неведомо откуда появилс
я Кенред, держащий в поводу Эльфредова черного жеребца. Молодому воину п
онадобилось так мало времени, чтоб оказаться в седле, что он и сам поразил
ся. Через пару мгновений он оказался среди своих, а спустя еще пару мгнове
ний на уэссекцев налетели норманны.
Хорошо атаковать, когда ты в седле, а противник пеш. Еще очень неплохо, ког
да конные налетают на противника, уже занятого схваткой. А вот когда конн
ых атакуют пешие, это ни к чему хорошему не приводит. В один миг Эльфред со
образил, что такое положение настолько невыигрышно, что либо всех конник
ов нужно спешивать, пока не поздно, либо бросать их в атаку, навстречу датч
анам.
Ц Вперед! Ц завопил принц.
Кто-то послушал его. Кто-то просто не разобрал, что он кричит. Времени, чтоб
ы сообразить, что нужно делать, оставалось слишком мало, неудивительно, ч
то кто-то запаниковал. Слаженно, как один, на врага кинулся только отряд Э
льфреда Ц они привыкли слушать его и сразу выполнять все, что сказано.
Норманны налетели, как шторм в открытом море. Сообразив, что конники Ц вс
его две с половиной сотни человек Ц остались без поддержки, Этельред пр
иказал пешим воинам выступать, и скоро на поле близ старых укреплений Ба
синга началась такая неразбериха, какая бывает лишь в схватке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89