– строго спросил лорд, подходя к окну. – Ты же всех смутила.
– Нет, это ты всех смутил, – поправила она его, – тем, что так разговаривал со мной.
Натаниэль промолчал, глядя в окно. Высоко в небе, гоняясь за мухами и комарами, летали стрижи. Вечерний воздух был жарким и тяжелым.
Натаниэлю тяжело было заводить об этом разговор, он решил выяснить все до конца – ради Габриэль.
– Габриэль, я не хочу больше иметь детей, – наконец сказал он.
Графиня села на край кровати.
– То есть ты хочешь сказать, что не допустишь того, чтобы я забеременела?
– Это одно и то же.
Прайд посмотрел на нее, его глаза были еще тревожными, но лицо стало спокойным. Она покачала головой:
– Нет, это не одно и то же. И я должна тебе сказать, что я не Элен. Я сильна, как лошадь, и ты это знаешь, и…
– Я не хочу больше обсуждать это, Габриэль, – перебил он девушку. – Я не готов быть отцом других детей. Извини.
– А тебе не кажется, что слишком рано говорить об этом? – спросила Габриэль. – Принять решение перед тем…
– Я хотел сразу расставить точки над i, – снова перебил ее лорд. – Если ты не примешь моего мнения, я пойму тебя… если… – он нервно провел руками по волосам и быстро договорил: – если ты не захочешь со мной венчаться.
Натаниэль говорил это серьезно! Графиня инстинктивно попыталась развеять гнетущую атмосферу.
– Но мы ведь уже женаты, – заметила она, поднимая брови.
Натаниэль покачал головой.
– Думаю, мы можем забыть эту нелепую церемонию, – заверил он. – Только Бог знает, была ли она законной, но я готов забыть о том, как нас женил этот капитан.
– А я – нет, – твердо проговорила графиня. – Я считала тебя рыцарем и не думала, что ты позволишь мне выходить замуж еще раз.
– Не надо над этим шутить!
– А я не знаю, что еще делать, – сказала девушка. – Потому что твои слова абсурдны.
– Я просто честен перед тобой, – воскликнул Прайд. – И пытаюсь снасти тебя от ошибки.
– Ах вот как! – Графиня вскочила, глаза ее горели. – А теперь позвольте мне, лорд Прайд, сказать вам, что меня не надо ни от чего спасать! И я совершу те ошибки, которые считаю нужным совершить! И если в их число входит брак с высокомерным, ничтожным, безвольным, самонадеянным мизантропом – что ж, так тому и быть!
– Мегера! – воскликнул Прайд, испытав невероятное облегчение.
– Но, может быть, тебе стоит подумать дважды, прежде чем жениться на мне?
– Я уже подумал, – сказал он, улыбаясь. – Много раз. Похоже, разницы никакой нет – в первый раз думать или во второй!
– Негодяй! – ласково промолвила Габриэль, улыбаясь ему в ответ. Она тоже была рада, что их неприятный разговор завершен. Прайд изменит свое мнение, когда увидит, как удачен их брак. И времени у них достаточно.
– Но уж если говорить с тобой до конца, – вдруг заявил Натаниэль, – то, конечно, у меня есть мнение по поводу черных бантиков. Я запрещаю. Это венчание, а не панихида. – Он прижал ее к себе и взял за подбородок. – А уж раз мы все-таки поженимся, то имей в виду, что я не потерплю рядом с собой сварливой жены. Тебе ясно?
И прежде чем графиня успела ответить, он запечатал ее рот своим поцелуем и крепко прижал ее к себе, пока не почувствовал, что она тает в его объятиях и ее тело начинает двигаться в такт его движениям…
Дверь распахнулась в неподходящий момент.
– Габби… Габби… можно я…? – В дверях стоял Джейк, раскрывший от удивления рот.
Натаниэль отпустил свою невесту и строго посмотрел на сына.
– По-моему, ты кое о чем забыл, – сказал Прайд. – Что ты обычно делаешь, когда видишь перед собой закрытую дверь?
Джейк переступил с ноги на ногу.
– Стучу, – буркнул он в ответ.
– Отлично. А теперь выйди, закрой дверь и начни все сначала.
– Он так возбужден, что мог и забыть о правилах, – заметила Габриэль.
Джейк благодарно взглянул на нее и исчез за дверью.
– Ты не должна оправдывать его, – нахмурившись, проговорил Натаниэль.
– Ох, он и так был смущен, бедняга!
– А мог смутиться еще больше, если бы… – Прайд нахмурился, глядя на закрытую дверь. – А теперь что он там делает?
– Наверное, боится постучать.
Лорд покачал головой и нетерпеливо распахнул дверь. Джейк стоял в коридоре, прикусив губу.
– Ты хотел поговорить с Габриэль? – спросил лорд.
– Да, сэр, – кивнул Джейк.
– Тогда заходи.
Натаниэль махнул рукой, и мальчик протиснулся в дверь, опасаясь задеть отца. Сжав крепко руки, он с каким-то отчаянием посмотрел на графиню и заговорил скороговоркой:
– А Примми говорит, что, когда люди женятся, у них бывают пажи, – выпалил он. – Можно я буду твоим пажом, когда ты будешь венчаться с папой?
– Конечно, можно. – Габриэль наклонилась, чтобы поцеловать его серьезное личико. – Я сочту это за честь… да и папа тоже.
Графиня взглянула на Натаниэля.
– Конечно, – серьезно проговорил лорд Прайд. – Мне хочется, чтобы ты делал что-нибудь очень важное. Мне нужен человек, который будет держать кольца и подаст их, когда они понадобятся. Ты сможешь это сделать?
Лицо мальчика стало пунцовым, карие глаза расширились, и он лишь закивал в ответ. А потом Джейк резко развернулся и выбежал из комнаты. Через мгновение из детской, находящейся наверху, раздался вопль восторга.
– А вот теперь папа – молодец, – одобрительно улыбнулась Габриэль. – И ты заслуживаешь поцелуя.
– Думаю, больше чем поцелуя, – промолвил Натаниэль. – Кажется, я запер дверь?
На следующий день Джейк стоял рядом со своим отцом в тускло освещенной деревенской церквушке. Они ждали Габриэль. Мальчик с такой силой сжимал золотое кольцо, которое ему дал папа, что на его горячих и потных ручках остались следы.
Папа сказал, что в церкви будут только трое их друзей, Примми, миссис Бейли да те слуги, что смогут в субботний день прийти в церковь, если им захочется посмотреть на венчание лорда Прайда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126