Левша уже топтался на плавучем плотике шлюза, прилаживая в центре биоотмычку. Никита вставил в подствольник термогранату.
И тут город стал всплывать. Плотик шлюза качнулся, Левша бухнулся на колени. Вода закипела, закачало лодки. Вадим бросил весла и вцепился в борт. Никита одной рукой схватился за лодку, второй стиснул рукоять бластера. Если город всплывет… Показался приплюснутый конус. А под ним – желтоватый металлический обод.
Левша на четвереньках собачкой метался по плотику шлюза. И выл… В самом деле выл.
«Оборонительный уровень, оснащенный боевыми бластерами, как у космического катера… – сообразил Никита, как только увидел металлический обод. – Что за идиот утверждал, что открытые города беззащитны?!»
Пять или шесть красных лучей ударили в купол. Озерники ответили огнем.
«Все кончено», – подумал Никита. Пальцы сами нажали на спуск. Граната ушла из подствольника.
Никита упал на дно лодки. Вадим остался сидеть не в силах двинуться и, раскрыв рот, наблюдал.
Одновременно полыхнуло белым справа и слева. Вскипела паром вода. Вадима обдало жаром. Сразу три лодки исчезли – вместе с людьми. Метко стреляют! Но и Никита не промахнулся. Купол раскрылся огромным цветком, из него вверх ударил оранжевый столб огня. Верхний уровень города исчез! Вслед за грохотом взрыва на миг наступила тишина, а потом в воду посыпались осколки.
– Греби! – Никита вскинулся, едва не опрокинув лодку. – Греби! Пока они не нарастили купол! Скорее!
Непослушные пальцы никак не могли вставить в подствольник новую гранату.
Никита видел, как справа пять или шесть лодочек устремились вслед за ними в атаку на город. Всего? А где остальные? Никита обернулся. Туман уже почти растаял. Лишь тонкие пряди кое-где стлались над водой. С десяток лодок мчались к берегу наперегонки. Трусы!
– Стойте! Куда!? Город наш! – кричал Никита. – Наш!
– …гнись! – ахнул Вадим и качнулся вбок, креня лодку.
Никита запрокинул голову. Прямо на них черным копьем несся осколок. Сейчас врежется…
Никита прыгнул за борт. Следом скатился в воду Вадим и тут же ушел на глубину. Осколок вспорол воду слева. Никита нырнул, ухватил товарища за шиворот.
«Я не утону, не могу утонуть… не могу» – Никита рванулся наверх, всплыл первым и вытащил товарища.
Вадим жадно хлебнул воздух, шлепнул ладонями по воде. Глаза у него были круглые и совершенно безумные.
– Плыть можешь? – На всякий случай Никита продолжал держать товарища за шкирку.
– М-могу…
– К городу! – приказал Никита.
Но стоило ему разжать пальцы, как Вадим устремился к лодке, попытался вскарабкаться в нее, соскользнул в воду, вновь полез…
– К городу! – заорал Никита.
Вадим его не слышал. Он вообще ничего не слышал, карабкался в лодку, срывался, снова пытался залезть… Черт с ним, пусть удирает…
Никита поплыл кролем туда, где над водой темнел изуродованный купол. Он видел, как несколько лодок идут наперегонки к той же цели. Молодцы! Не отступили! Никто не стрелял. Все торопились добраться до купола. Весла так и мелькали.
«Город наш», – билась в мозгу единственная мысль. Рука ударилась о что-то твердое. Никита ухватился за рваный край, распоров пальцы. Приподнялся. Рассадил о вывернутый наружу лоскут обшивки колено. Перевалился внутрь. Упал на что-то ровное, скользкое, его потащило вниз. Бластер он потерял в воде. Но был еще один, в кобуре. Никита попытался достать его.
Пальцы не слушались.
– Я здесь! – крикнул Никита, не зная, кто его может услышать. Разве что обитатели города. – Я пришел! Пришел!
Под ним вдруг раскрылась бездна, и он ухнул в аварийный шлюз.
– Я здесь! – кричал он, скользя во влажной темноте.
Его облепило, сжало со всех сторон и выплюнуло на скользкий пол.
– Добро пожаловать в озерный город! – раздался над ним насмешливый голос. – Надеюсь, вам, сударь, понравится у нас.

КНИГА I
МАСКА ДАНТЕСА

Глава I
Звездный экспресс

Предупреждение было невнятным. Намек, расшифровать который мог человек, хорошо знакомый с реконструкцией Китежа. Но Марк Валерий Корвин знал об этой планете слишком мало и все больше обрывками, а его друзья – и того меньше. Что могла означать фраза: «Надо поторопиться с визитом или отложить встречу на год. То есть практически ничего. На Китеже наступает эпоха карнавалов», – никто из спутников Марка объяснить не мог. Возможно, что-то вроде лацийских сатурналий, когда не существует ни господ, ни слуг, и даже андроиды надевают маски и веселятся напропалую.
Голос предков о карнавалах упорно молчал: отец Марка не посещал места увеселений во время краткого визита на планету. Выяснилась занятная подробность: о Китеже другие миры не знали практически ничего. Или же сведения казались совершенно баснословными. Всеведающий галанет бормотал невнятицу: «Карнавалы Китежа. Маски Китежа. Полгода веселья». Эти фразы-обрубки вываливались из различных порталов вновь и вновь, едва Марк запрашивал информацию о развлечениях китежан. В конце концов Корвин пришел в ярость и послал галанет к Орку в пасть и еще дальше. Да и какое ему дело, кто и как веселится на карнавале. У Марка имелся благовидный повод для визита: он нашел убийцу княгини Эмилии Валерьевны. Теперь он должен явиться на Китеж и рассказать свекру Эмилии все подробности расследования. Корвин написал краткий отчет о раскрытом убийстве и отправил его по двум адресам: один – в сенат Лация, второй – князю Андрею, чей сын и невестка стали жертвами действий анималов.
Без приглашения являться на Китеж считалось неприличным, и Марк дожидался ответа на станции Большой петли. К тому же лацийский сенат должен был прислать экспресс-почтой подтверждение официального статуса следователя со всеми вытекающими отсюда гарантиями и возможностью тратить не собственные кредиты, а государственные, и оплачивать услуги помощников, а не надеяться на их доброе к себе отношение и альтруизм.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17