Ждана мутило от
вкуса сырого мяса, но волку нужна была еда, чтобы продолжать погоню. И Ждан
, превозмогая себя, позволил волку есть. А зверь, рыча, продолжал заглатыва
ть кровоточащие куски.
Наконец, волк насытился. По телу разлилось приятное тепло, темный разум ж
ивотного затягивало золотистой дымкой истомы… Солнце, уже довольно выс
око поднявшееся над холмами, припекало, и волка клонило в сон…
…Нет! Ждан с трудом отогнал сонливость, которая словно бы сковала его нев
идимыми цепями, тянула к мягкой траве, заставляла забыть обо всем… Он не м
ожет снова позволить разуму животного восторжествовать над собой. Ему н
ужно двигаться дальше.
Встрепенувшись и глухо рыча, волк снова устремился вперед. К вечеру он до
лжен настичь врага… Иначе будет поздно.


* * *

Половцы расположились на ночлег у подножья древнего оплывшего кургана.
Имя того, кто был похоронен под рукотворным холмом, уже давно позабылось,
и даже к какому народу он принадлежал, никто не смог бы вспомнить. Только к
аменный идол на вершине кургана, наверное, поведал бы эту историю, если бы
умел говорить. Но каменный страж безмолвствовал, ловя последние лучи зах
одящего солнца слепыми глазами, едва намеченными резцом на плоском каме
нном лице. Сколько тысяч рассветов встретил он и сколько тысяч закатов п
роводил, стоя на вершине кургана, охраняя вечный покой павшего в далеком
прошлом воителя Ц этого никто не знал. Да это никого и не интересовало Ц
ни половцев, сидевших вкруг полыхавшего у подножья кургана огня, ни их пл
енников, сбившихся в кучу чуть поодаль, ни стреноженных лошадей, щиплющи
х траву…
И еще меньше история павшего воина интересовала волка, который, притаивш
ись с подветренной стороны, наблюдал за тем, как половцы устраиваются на
ночь.
В странных, почти человеческих глазах огромного зверя мерцали отблески
костра. Волк терпеливо ждал, положив на лапы тяжелую голову, стараясь ни е
диным шорохом не выдать своего присутствия.
…Наконец, половцы затихли Ц примостив под головами седла, они вповалку
заснули у костра. Пленники, измотанные долгим пешим переходом, спали уже
давно. Бодрствовал только один из половцев Ц он сидел спиной к огню, вгля
дываясь в ночной мрак, а когда начинал клевать носом, поднимался, с копьем
наперевес подходил к лошадям, разминая затекшие ноги, а потом снова возв
ращался к огню.
Ночь жила своей жизнью. Вот где-то пискнула мышь, пойманная хищной ночной
птицей, шуршала в темноте змея, да пела на ветру полынь… Но часовой этого у
же не слышал Ц он спал. Его сморил самый крепкий, предутренний, сон. Волк п
онял Ц пора.
Стремительным рывком выметнулось из высокой травы могучее тело, десятк
ом гигантских прыжков волк преодолел разделявшее его и половцев рассто
яние, и, лязгнув зубами, нанес первый удар. Голова половца-часового мотнул
ась, когда длинные желтоватые волчьи клыки вырвали его горло, и тело рухн
уло в костер, взметнув тучу искр.
Испуганно заржали лошади. Волк, темно-серой молнией метавшийся по лагер
ю, успел перервать горло еще четверым половцам, прежде чем остальные схв
атились за оружие. Но и это не спасло желтоволосых Ц первого вскочившег
о волк мощным ударом сбил с ног, блеснули клыки, и из распоротого горла уда
рила струя крови.
Оскалив окровавленные клыки, волк утробно зарычал. Трое оставшихся в жив
ых половцев, сжимая длинные копья, медленно отступали к перепуганным лош
адям. Половцы уже не думали о том, чтобы напасть на волка Ц тот был неверо
ятно велик, и столь же невероятно быстр. А самое главное Ц у этого могучег
о зверя были странные, почти человеческие глаза. И один их взгляд будил в д
ушах древний ужас, словно перед ними во плоти предстал один из тех ночных
демонов-оборотней, о которых старики рассказывают по ночам у жарко горя
щих костров легенды, пришедшие из седой древности, из тех времен, когда ми
р еще был молод.
Волк не преследовал их. Он лишь следил за тем, чтобы половцы держались под
альше от объятых страхом пленников, да скалил желтоватые, испачканные кр
овью клыки.
Вскоре половцы скрылись в предутренней мгле. Проводив их взглядом своих
странных глаз, волк неторопливо направился к пленникам. Не доходя нескол
ьких шагов до перепуганных женщин и детей, потерявших от ужаса дар речи, о
н лег на брюхо и положил тяжелую голову на передние лапы. Его взгляд был ус
тремлен на одну из пленниц Ц светловолосую синеглазую девушку, которая
прижимала к себе испуганную девочку лет одиннадцати.
Несколько минут волк лежал и смотрел на нее. А потом в глазах девушки ужас
перед зверем сменился пониманием, и она крикнула:
Ц ЖДАН!


* * *

Глядя на девушку, волк уже почти не осознавал, что она значила для него пре
жде Ц в то странное, навсегда ушедшее время, когда он еще был двуногим. Ед
инственное, что зверь пока еще помнил Ц что эту девушку нужно было защит
ить и спасти, пусть даже и ценой собственной жизни, а все остальное будет у
же неважно. Что ж, он ее спас. Теперь можно и уходить.
Внезапно девушка обвила тонкими руками могучую шею зверя, прижалась лиц
ом к крутому лбу.
Ц Жданушка, милый…
В сердце зверя разлилась какая-то странная, непонятная и оттого вдвойне
мучительная теплота. Жданушка, Ждан Ц эти странные звуки, произносимые
двуногой, еще умели что-то взволновать, всколыхнуть в его сердце, но темны
й разум зверя уже почти не откликался на них. Недовольно ворча, волк высво
бодил тяжелую голову из кольца тонких рук, глядя на девушку странными, по
чти человеческими глазами.
1 2 3 4