Возле столовых приборов стояли хрупк
ие пузатые бокалы на высоких ножках, и бутыль мелодично забулькала, расс
таваясь с содержимым. Меня оделили в первую очередь, а затем наполняли бо
калы по кругу, начав с противоположного конца стола, где сидели Повелите
ль и Старейшины.
Бокал отбрасывал на скатерть рубиновую тень. Лён поднял его в ладонях, ка
к бутон чайной розы.
Ц За ваше здоровье, Вольха. Пусть оно будет таким же крепким, как ваше сам
ообладание.
За мое здоровье вампиры выпили с поразительным энтузиазмом. Вино оказал
ось густым, терпковато-сладким, с привкусом вишневых листьев и черной см
ородины. И крови.
Старейшины метали на Лёна гневные взгляды. Краткость тоста граничила с г
рубостью, а толковать его можно было по-разному. Мне лично послышался зав
уалированный упрек. Упрек справедливый. Хватит думать о кровопийстве, до
лой вегетарианство!
Ц Эриус, не могли бы вы положить мне кусочек во-он той очаровательной ве
тчины? И еще салата, пожалуйста.
Ц Вольха, я понимаю, вопрос нескромный… Но сколько вам лет? Ц поинтерес
овался голубоглазый Старейшина.
Ц Э-э-э… Двадцать. Ц Я не солгала. Я просто округлила.
Кто-то надрывно закашлялся, подавившись моим откровением.
Ц А что? Ц невозмутимо поинтересовалась я, заедая салат корочкой хлеба.

Ц Вы еще очень молоды, Ц осторожно сказал Старейшина.
Ц Ну, постареть я всегда успею.
Это была шутка, но, видимо, плохая, потому что эпидемия кашля вспыхнула сра
зу в трех местах.
Ц Да, конечно, Ц пробормотал Старейшина, многозначительно переглядыв
аясь с коллегами по Совету.
Ц Для магички главное не возраст, а врожденные способности, Ц гордо объ
явила я, отпивая немного гемоглобиновой настойки.
Ц Ну, вряд ли они вам здесь потребуются.
Ц Это как понимать? А упырь?
Ц Какой упырь? Ц наигранно удивился Старейшина.
Ц А вот это я и хочу выяснить.
Ц Не понимаю, о чем вы говорите. Ц Старейшина, опустив глаза, скрипел нож
ом по тарелке, расчленяя отбивную. Я уставилась на него, как на воскресшег
о покойника с засевшим во лбу топором, уверяющего меня в своем прекрасно
м самочувствии. Искрошив отбивную вдоль и поперек, Старейшина не останов
ился на достигнутом и продолжал ритмично пиликать ножом, размазывая вол
окна по тарелке.
Ц Я говорю о монстре, который прикончил ведьмину дюжину народа в прошло
м месяце, Ц неумолимо отчеканила я.
Ц Ах, об этом монстре? Ц осенило Старейшину. Ц Не стоит беспокоиться из
-за такого пустяка. Вы Ц наша почетная гостья, и мы не собираемся перекла
дывать на ваши плечи сугубо внутренние проблемы. Отдыхайте. Развлекайте
сь. Устройте себе внеочередные каникулы.
Ц Какие еще каникулы? Я на задании.
Ц На каком задании? Ц напряглись-насторожились Старейшины.
Ц Не понимаю, о чем вы говорите. Ц Я лукаво затрепыхала ресницами.
Ц Но вы же сказали…
Ц Что я сказала?
Ц Вы упомянули о задании, Ц терпеливо напомнил синеглазый.
Ц О каком задании? Ц живо заинтересовалась я.
Ц Зачем вы приехали в Догеву? Ц не выдержал Старейшина.
Ц Ну вот, наконец-то вопрос по делу, Ц наиграно обрадовалась я. Ц А то мн
е уже надоело чувствовать себя наивной провинциалкой на крючке у профес
сиональных шулеров с краплеными картами.
«Шулеры» заулыбались, криво и натянуто. Если бы мы действительно играли
в карты, пойманные за руку мошенники без шума вернули бы мне деньги или вы
тащили ножи. Догевские прохиндеи продолжили игру как ни в чем не бывало.

Ц Да что вы, никто не пытается с вами играть. Мы просто хотим вам помочь, и
нам это удастся гораздо лучше, если мы будем знать, какого рода помощь от н
ас требуется.
Ц Правда? Ц Я иронично вздернула правую бровь. Ц А мне казалось, в помощ
и нуждаетесь как раз-таки вы.
Старейшины наперебой стали уверять, что не нуждаются в моей бесценной по
мощи. Лён молчал, изучая свою тарелку и изредка тыкая в нее вилкой. Выгляде
ло это так, словно в салате копошились тараканы.
Ц Зачем же вы тогда обращались в Ковен Магов? Ц бесцеремонно перебила я
. Ц Как говорит в таких случаях городская стража, «предъявите преступны
й элемент или платите за ложный вызов»!
Пойманный на слове, синеглазый осекся и кинул беспомощный взгляд на колл
ег по Совету. Бедолага напоминал охотничью лайку, засланную в берлогу к с
пящему медведю и обнаружившую, что медведь не спит. Несчастный песик не з
нал, что ему делать дальше, а коллеги в нерешительности толпились у норы, о
глядываясь на охотника, всецело поглощенного салатом. Как-то странно Лё
н себя вел, отдавая Старейшинам ведущую партию в переговорах. Женская ин
туиция сродни телепатии, и я не ошиблась, придя к выводу, что Старейшина чу
вствует себя так же непривычно в шкуре дипломата, как баран Ц в роли паст
уха. Похоже, что из-за меня Лён рассорился с Советом и теперь злорадствует
, со стороны наблюдая за советниками, тонущими в болоте лжи и недоговорок.

Старейшина сделал еще одну попытку прояснить безнадежно замутненную с
итуацию:
Ц Со времени последнего нападения прошло две недели, а раньше монстр по
являлся каждые два-три дня. Мы считаем, что он больше не представляет опас
ности для жителей Догевы.
Более дурацкого аргумента мне еще никто не приводил. Они что, поклоняютс
я этой твари? Знавала я одну дремучую деревеньку, жители которой ежемеся
чно приносили жертвы бурому дракону, проживающему по соседству и якобы с
пособствующему плодородию и плодовитости. Но никакая плодовитость не м
огла компенсировать убыль съеденного населения, и деревня опустела за с
читанные годы, после чего дракон сделал слабую попытку повысить плодови
тость Стармина, но там в его помощи не нуждались и обстреляли благодетел
я из баллист и катапульт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21