Три великолепные плеяды освещают
безлунное небо Скэйта, источая серебристый свет, более мягкий, чем свет
Старого Солнца, но почти такой же сильный. Даже ночью темнота полностью не
поглощает Скэйт.
Но теперь это не имело значения. Темнота не могла защитить их от
"стрекоз".
Они нашли другой колючий кустарник, тернистый и соблазнительный.
Старк пренебрег им. Направо от них поднимался низкий гребень,
вырисовывавшийся против далекого света, окружавшего "Аркешти". Старка это
не тревожило. Он остановился на голом склоне. Склон не был крутым, его
крутизны хватало на то, чтобы вода в период дождей стекала с него.
Жужжание моторов изменилось, "стрекозы" поднимались в воздух.
- Сюда, - сказал Старк, толкнув Эштона в незаметную впадину на земле.
Он нарвал травы и цветов и насыпал на Эштона, чтобы скрыть формы
человеческого тела. Он сказал лишь одно слово, гортанное, щелкающее,
означающее "неподвижность". И пополз к гребню.
Оттуда он увидел лихорадочную деятельность вокруг корабля. Люди с
лампами методически обыскивали равнину, ища убитых и раненых.
А наверху четыре "стрекозы" зажгли свои мощные посадочные прожекторы.
Они летели перед строем людей. Их громкоговорители звучали, как дикий лай
каких-то странных механических собак, идущих по следу. Выстрелы из
лазерных пушек били по земле и по кустарнику, поднимая гейзеры пыли и
пламени.
Старк поспешно сошел с гребня. На склоне он нашел другую впадину. Она
не могла бы укрыть и кролика, но он съежился как мог и лежал совершенно
неподвижно в траве.
Гул "стрекоз" заполнял небо. Они прилетали и улетали, сжигая
кустарник.
Одна из "стрекоз" пролетела над оврагом, осветив его белым светом,
поливая тени лазерным огнем. Громкоговоритель выкрикивал имя Старка. Затем
раздался смех. Старку показалось, что это был Пенкавр, но металлическое
искажение было очень сильным и полной уверенности у него не было. Один за
другим, все колючие кусты, бывшие такими соблазнительными тайниками,
исчезали в ослепительном пламени.
Пожарища и посадочные огни, более чем хорошо освещали склон даже без
серебряного света Королев. Старк лежал неподвижно, только его сердце
отчаянно колотилось. Он надеялся, что Эштон сможет оставаться неподвижным
достаточно долго.
Охотники пошли на первый приступ. Старк по своему жизненному опыту
знал, что они ищут две вещи: убежище и саму жертву. Они редко
всматриваются туда, где нет ни крова, ни движения, где не на что смотреть.
Именно поэтому Старк остался на открытом месте.
Но неподвижность - цена невидимости. Стоит жертве пошевелиться и она
обречена. Пара желтых птиц пренебрегла этой аксиомой. Напуганные шумом и
пламенем, они пробежали по диагонали к гребню. Громкоговорители
заскрежетали, и выстрел обратил их в пепел. Слишком уж жалкая жертва для
такого мощного оружия.
"Стрекоза" планировала, искала. Эштон оставался неподвижным. Ничто не
привлекло внимания "стрекозы" и она принялась поджигать другие кусты.
Старк лежал, не шевелясь. Горсти травы, которыми он себя
замаскировал, скатывались с него. Какие-то мелкие создания в испуге
взбирались на него. Некоторые больно кусались. Цветы с темными глазами
смотрели со всех сторон. В воздухе пахло дымом. Огонь распространялся все
дальше; выстрел убивший птиц, поджег и траву. Близко, совсем близко от
Старка, потрескивала сухая трава. Он пытался оценить насколько она сухая,
надеясь, что пламя будет распространяться слишком медленно.
Поиски удалились, но "стрекозы" вернутся. Старку все еще нельзя было
шевелиться.
Дым прошел над его головой. Он забыл про все остальные неудобства,
стараясь не закашлять. Потрескивание приближалось. Волны тепла достигали
кожи.
"Стрекозы" описали полный круг. Теперь они шли медленнее, планируя
над опустошенной равниной и проверяя, не пропустили ли они какого-нибудь
тайника, где мог спрятаться человек.
Одна из них пролетела над гребнем и ее огни осветили место, где лежал
Старк. Он затаил дыхание и закрыл глаза, боясь, что их блеск может его
выдать. Над ним клубился дым, на этот раз оказывая ему услугу. Но его ноги
уже начинали дымиться. Через несколько секунд он будет окружен пламенем.
Трава и цветы тоже понимали это, теперь он в этом не сомневался. Они
боялись. Он и сам боролся с паникой и победил ее. Прошла вечность, пока
"стрекоза" пролетела через гребень и вернулась к "Аркешти".
Однако Старк пошевелился только тогда, когда стали гореть подметки
его сапог. Больше у него не было выбора. Под прикрытием густого дыма он
вышел из своей неглубокой могилы и бросился к тому месту, где оставил
Эштона. Он знал, что если над ним пролетит другая "стрекоза", то у них не
останется ни одного шанса.
Огонь еще не подобрался к Эштону, и он не шевелился. Когда Старк
наклонился над ним, он с некоторым трудом поднялся. Старк заставил его
сделать несколько движений, чтобы расслабить затвердевшие от неподвижности
мышцы.
- Когда я охотился с аборигенами, - иронически произнес Старк, - я
был моложе. Иначе Четыре Лапы сожрали бы меня. - Он вздрогнул. - Последняя
"стрекоза" чуть-чуть не нашла нас. Благодари бога за дым.
Они удалялись от корабля, перебираясь через кустарник и обгоревшую
почву. Шума моторов в небе не было слышно. Видя обуглившуюся почву,
охотники могли решить, что их жертвы погибли в пламени.
Наконец Старк и Эштон вышли из района огня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57