Бенджамина сопровождали еще двое шимпов, один из них нес флаг перемирия с изображенным на нем символом Библиотеки – крылатой спиралью галактической цивилизации.
Шимпы-парламентеры сбросили домотканую одежду и надели серебристое протокольное платье, приличествующее двуногим. Требовалась смелость, чтобы идти так. Хотя машины выведены из строя, уже полчаса незаметно никаких признаков жизни, трое шимпов гадали, что предпримут губру.
– Десять к одному, что птицеподобные сначала используют робот, – сказал Роберт, не отрывая взгляда от сцены внизу.
Атаклена покачала головой.
– Нет, Роберт? Смотри! Открывается дверца центральной машины.
Со своего наблюдательного пункта они видели всю поляну. Над одним все еще дымящимся танком на воздушной подушке возвышаются развалины Хаулеттс-Центра. Второй танк, с бесполезно обвисшим стволом, лежит накренившись на гибкой завесе воздушной подушки.
А из одной разбитой машины высунулась фигура губру.
– Я прав! – Роберт с отвращением фыркнул. Действительно робот. Он тоже несет флаг с изображением крылатой спирали. – Проклятые птицы не хотят ставить шимпов выше земляных червей, – заметил Роберт. – Хотят, чтобы переговоры вела машина. Надеюсь, Бенджамин помнит, что должен сделать.
Атаклена коснулась руки Роберта, призывая к тишине.
– Он помнит, – негромко сказала она. – И ему поможет Элейн Су. – Тем не менее, наблюдая, оба испытывали ощущение беспомощности. Это дело уровня патронов. Клиентов не следует оставлять одних в такой ситуации.
Плавающий робот, по-видимому, один из сборщиков образцов, торопливо приспособленный для выполнения дипломатических функций, остановился в четырех метрах от приближающихся шимпов, которые тоже замедлили шаг и поставили свой флаг. Робот негодующе застрекотал. Атаклена и Роберт слов не поняли. Тон, однако, был безапелляционный.
Двое шимпов попятились, нервно улыбаясь.
– Это тебе по силам, Бенджамин! – проворчал Роберт.
Атаклена видела, как вспухли бугры мышц на его руках. Если бы вместо этих мышц оказались железы изменения тимбрими... Она вздрогнула от такого сравнения и снова посмотрела вниз.
Бенджамин стоял неподвижно, как скала, не обращая внимания на машину.
Он ждал. Наконец робот смолк. Наступила тишина, и тут Бенджамин сделал простой жест – в точности, как его учила Атаклена, – презрительно отстраняя неживого участника переговоров разумных.
Робот снова запищал, на этот раз громче и с ноткой отчаяния.
Шимпы продолжали ждать, не снисходя до ответа машине.
– Какая надменность! – вздохнул Роберт. – Отлично, Бен. Покажи им класс.
Проходили минуты. Положение оставалось прежним.
– Конвой губру пришел в горы без пси-щита, – неожиданно объявила Атаклена. Она коснулась правого виска, и ее корона задрожала. – Либо щит поврежден во время нападения. Я чувствую, что они все сильнее нервничают. Захватчики располагают приборами для наблюдения. Они могли засечь движение в лесу. Это подходит вторая группа нападения, оснащенная современным оружием.
Для достижения эффекта внезапности сопротивление свои основные силы держало в резерве. Антиматерия вызывает резонанс, который можно уловить на большом расстоянии. Но теперь пора раскрывать карты. Враг знает, что даже за своей броней он не в безопасности.
Неожиданно без всяких церемоний робот взлетел и направился к центральной машине. После недолгой паузы снова открылась дверца и появились два новых парламентера.
– Кваку, – объявил Роберт.
Атаклена сдержала глиф сиртуну. У ее друга-человека странная манера объяснять очевидное.
Пушистые белые четвероногие, верные клиенты губру, приближались к месту переговоров, оживленно болтая друг с другом. Рядом с шимпами они казались огромными. На толстой шее одного из них висел медальон-переводчик.
Трое шимпов сложили руки перед собой и, как один, поклонились, опустив головы на тридцать градусов. Потом выпрямились и продолжали ждать.
Кваку просто стояли. Было ясно, кто кого игнорирует на этот раз.
В бинокль Атаклена видела, что Бенджамин заговорил. Она прокляла невозможность услышать его слова.
Однако эти слова подействовали. Кваку гневно зачирикали и заблеяли.
Заработал переводчик, результаты сказались немедленно. Бенджамин не стал ждать, пока они закончат. Вместе с товарищами он поднял флаг, повернулся, и трое шимпов начали уходить.
– Отличные ребята, – довольно заметил Роберт. Он знает шимпов. Их лопатки сейчас ужасно чешутся, но поступь спокойна и преисполнена достоинства.
Передний кваку замолчал и в замешательстве посмотрел вслед шимпам, потом начал подпрыгивать и издавать резкие крики. Его спутник тоже казался возбужденным. Находящиеся на склоне теперь услышали усиленный голос переводчика, который снова и снова кричал: «...вернитесь!» Шимпы продолжали идти к деревьям, и наконец до Атаклены и Роберта донеслось:
– ...вернитесь... ПОЖАЛУЙСТА!..
Человек и тимбрими переглянулись и улыбнулись друг другу. Отчасти из-за этого и произошло сражение.
Бенджамин и его спутники резко остановились, повернулись и пошли назад. Снова поставив на место флаг со спиралью, они застыли в ожидании. И наконец, дрожа от страшного унижения, четвероногие послы поклонились.
Неглубокий поклон – чуть заметно согнуты передние ноги, но тем не менее поклон. Клиенты губру на договоре признали клиентов людей на договоре равными.
– Они могли предпочесть смерть, – удивленно сказала Атаклена, хотя сама планировала эту встречу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209