Кружка с остывшим чаем стояла рядом на подоконнике. В полумраке комнаты мягко светился экран компьютера. Макс не обращал на него внимания – он смотрел в окно на пролетающие мимо белые хлопья.
Противно запищав, проснулся телефон. Макс неохотно отлип от подоконника и потянулся к трубке:
– Ну?
– Макс, это ты?
– Если ты хотел найти кого-то другого, то ошибся номером. – Говорить по телефону не хотелось, и в других обстоятельствах Макс просто бросил бы трубку. Но сейчас… Сейчас ему было все равно… А на улице опять шел снег… Красиво.
– Я говорил с Мэриэн, – после заполненной легким потрескиванием помех паузы сообщил Ворон.
– Как она?
– Нормально. – Ворон осторожно подбирал слова. – Злится немного. И Рыжик тоже. Он говорит, что уж от тебя-то такого не ожидал… Что там у вас случилось?
Макс пожал плечами:
– Ничего. Совершенно ничего… Если не веришь мне, спроси Мэриэн.
– Она не все видела. После того как Властелин ее убил…
– Ничего и не случилось, – подхватил Макс. – Меня он вырубил сразу после этого. То есть, конечно, сначала я ему от души вломил. Но потом… Такое впечатление, будто этого парня магия не брала совсем… Помнишь, как ту троицу на перевале?
Он ненадолго задумался. В трубке что-то неразборчиво бормотал голос Ворона. Макс не слушал.
– И вообще, смотри лучше запись, наверняка она уже появилась в свободном доступе. Поищи в портале «Эрганора».
– Там сейчас не протолкнуться, – устало проинформировал Ворон. – Народ так и прет. Говорят, приток новых игроков увеличился почти вдвое. Все линии перегружены.
– Вот как? – Макс потер лоб. – А ты когда это успел там побывать?
– Да вот только что… А ты, наверно, все еще в окно пялишься? Брось, Бродяга! Это всего лишь игра.
– Знаешь, Ворон, – немного помолчав, сказал Макс, – я тебе позже перезвоню.
Некоторое время Макс сидел, слепо уставившись перед собой. Потом встал и снова подошел к окну.
Снег. Пятна уличных фонарей. Неоновая реклама магазина напротив. Присыпанные белым автомобили на стоянке… К черту!
Макс резко задернул штору и вернулся к столу.
Движение мышью – и скринсейвер легко уступил место привычным столбикам и строкам вирт-терминала Внизу экрана призывно замигал курсор. Долгую минуту Макс хмуро смотрел на него, потом опустился в кресло и рывком подтянул к себе клавиатуру. Поблескивающий электродами нейрошлем так и остался лежать на своем месте – лезть в виртуальность пока не было необходимости. Кое-что можно было сделать и так.
«Соединение установлено, – отрапортовал компьютер. – Ассоциация Game-Net, портал „Эрганора“, раздел игровой статистики».
И числа, числа, числа. Бесконечные ряды чисел, изредка прерывающиеся редкими вкраплениями текста. Сюда редко кто заглядывает, но именно в таких местах можно найти самую подробную информацию о том, что происходит или уже произошло внутри отдельно взятого виртуального мирка.
А ведь Ворон не соврал… Количество находящихся на сайте игроков действительно более чем внушительное. И день ото дня растет. Если «Эрганор» и начинал с пустым залом, то сейчас во всей сети, наверное, не осталось ни одного человека, который бы не слышал об этой игре.
М-да… Интересно, интересно. И чем дальше, тем интереснее. Макс на скорую руку еще раз прочитал правила игры, уделив особое внимание разделу «Особенности игрового мира». Потом снова вернулся к статистике. В отдельном окне загрузил поисковик.
Ссылки… Ссылки… Ссылки… Адреса…
Примерно через час Макс неохотно закрыл терминал. Набрал короткий, всего полторы строки, текст. После чего, поколебавшись, все-таки щелкнул по кнопке «Отправить». Экран послушно сложился в трепыхающий крылышками конвертик и умчался вдаль.
Макс со вздохом откинулся на спинку кресла.
Теперь остается только ждать.

Глава 2

Знакомый бар за прошедшую неделю успел сменить вывеску: теперь на ней красовался свирепый бородатый крепыш с огромным топором наперевес. Внутри тоже произошли кое-какие косметические изменения. В частности, вместо веселого зеленоволосого парня напитки теперь разносила какая-то малорослая девица в одежде, состоявшей, казалось, из одних только ремней и ленточек. Где-нибудь в реальности такая сбруя привлекла бы к своей владелице несомненное внимание, но виртуальность накладывала свои ограничения. Хотя на девицу все же поглядывали.
Ворон уже ждал за столиком. Макс подтянул стул, сел рядом и с наслаждением вытянул ноги. После многодневной беготни по горам и лесам просто никуда не торопиться уже было блаженством. Хотя, конечно, Макс радовался бы куда больше, если б обстоятельства сложились немного по-другому.
– Где остальные?
– Не знаю. – Ворон пожал плечами. – Обещали, что будут… А ты что-то раскопал?
Макс молча дернул плечом. Раскопал не раскопал, но встретиться определенно стоило.
– Вчера, уже после нас, в Цитадель прорвались еще две команды, – доверительно сообщил Ворон.
– И что? – Макс, хотя и успел перед этим бегло просмотреть игровые новости «Эрганора», счел необходимым поинтересоваться. Вдруг всплывут дополнительные подробности. На ниве сбора ходящих по виртуалу слухов Ворону не было равных.
– Одни не дошли, других, как и нас же, Властелин перевел на фарш. В Замок к Правителю тоже пробилась одна команда, но до тронного зала так и не дошла.
– Угу, – кивнул Макс, оглядываясь на легкий звон дверных колокольчиков. – Ага, вот они.
Мэриэн и Рыжик заняли свои места за столиком. Макс коротко кивнул в знак приветствия и вновь сосредоточился на своих мыслях. Недавняя суровая воительница, ныне снова преобразившаяся в веселую, живую девушку, беззаботно потрепала его по плечу:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102