Держась под прикрытием деревьев и гор, птицы роки несли солдат Придворной Гвардии в гигантских корзинах. Рен летела вместе с Тигром Тэем. Она задержалась, чтобы отправить Фаун в Беличий лес с поручением найти и привести к ней Стресу. Девушка рассказала иглокоту о своих намерениях, и, поскольку в ее плане очень многое зависело от него, выслушала его мнение. Получив согласие, Рен привязала иглокота на спину Спирита, запихнула Фаун в заплечный мешок и пустилась в путь.
Десидио вместе с остатком авангарда отправился навстречу Барсиммону Оридио.
Прошло два дня; чтобы добраться сюда, им пришлось лететь всю ночь, и первый день они провели без сна и отдыха, занимаясь разведкой.
Глядя на темнеющие деревья, вдыхая запахи мха, плодородной земли и лесных цветов, девушка задумчиво покачала головой, недоумевая, как за такой короткий срок могло произойти столько событий. Она услышала в темноте позади себя беспокойное шевеление Стресы и оглянулась.
— Ты нашел ту тварь? — спросила она, не зная, как это еще назвать.
— Хссстт. — Стреса засмеялся. — Не тварь, Рен Элессдил. Твари! Кажется, за три сотни лет кое-что изменилось. Теперь их там больше одной.
«Вероятно, их всегда было столько же, просто никто никогда не видел больше одной сразу», — вдруг осенило Рен. Она поднялась, созерцая наступление нового дня.
Перед ней, на востоке, расположились Крылатые Всадники и Придворная Гвардия, а за ними, на поросшей травой равнине, — ползуки. Позади, на западе, раскинулась Заплетенная Пуща.
Больше одной. Ну что ж.
— Подожди меня, Стреса, — велела она. — Долина расположена так, что они непременно пройдут именно тут. Должно быть, уже скоро.
Стреса повернулся и снова пошел в тень.
— Пойду вздремну. Устал я шнырять туда-сюда. Ты ведь знаешь, как воняет в Пуще. Пфффтт.
Будь поосторожней, королева эльфов.
Она без возражений отпустила его, повернула на восток и стала пробираться между деревьями навстречу ярким лучам рассвета. Лес был довольно редким, вход в долину, о котором она упомянула, представлял собой широкую горловину. Девушка обнаружила Фаун почти сразу, зверек прыгнул ей на плечо и остался там. По пути Рен убеждала себя, что все должно получиться наилучшим образом, и для пущей уверенности снова мысленно проследила свои действия шаг за шагом. В принципе все просто. Надо их уничтожить — и всего-то. А способ уничтожения известен.
Она зашагала вниз по долине, придерживаясь ее северного склона, где тень была глубже.
Она вглядывалась в раскинувшуюся за долиной, скрытую слабой дымкой равнину. За этот день, что эльфы провели в приготовлениях, они все разузнали самым тщательным образом. Придворная Гвардия хорошо знала эту местность и воспользовалась всеми ее преимуществами, а Крылатые Всадники обнаружили множество укромных уголков среди деревьев неподалеку от Пущи. «Игра в игре, — размышляла девушка. — Колеса внутри колес». Она вспомнила Морроуиндл, где впервые научилась играть с порождениями Тьмы в кошки-мышки, где впервые практиковалась в переданных ей Гартом навыках. Рен задумалась: насколько же предусмотрительны были отец и мать, оставив ее на попечение Гарта, зная, как может в один прекрасный день повернуться ее жизнь. Даже теперь странно подумать, до чего тщательно ее готовили! А жизнь распределяет ответственность очень осмысленно и никогда не поровну. Вся соль в том, чтобы не пугаться, осознав это.
Фаун тихонько заверещала над ухом девушки, и Рен потянулась погладить теплую мохнатую мордочку. «Мы должны приглядывать друг за другом, — думала она про себя. — Мы должны любить и лелеять друг друга, если хотим жить настоящей жизнью. Но сперва, к сожалению, нам придется найти способ избавиться от чудищ, которые мешают нам жить хорошо».
Девушка обнаружила Трисса и солдат Придворной Гвардии прячущимися у входа в долину в сосновых зарослях и непролазном кустарнике. Равнина была безмолвна и затянута дымкой, рассеивающей утренний свет и поэтому похожей на сугробы. Влажный воздух имел острый медный привкус.
— Они не дальше чем в миле от нас, — тихо сообщил Трисс, глядя на Реп спокойным и уверенным взглядом. Так раньше смотрел на нее Гарт. — Разведчики следят за их продвижением, так что нас они врасплох не застанут. Ты готова, моя повелительница?
Она кивнула и посадила Фаун в заплечный мешок, в котором обычно ее перевозила. Уж с Фаун-то она не расстанется.
— Пошли кого-нибудь за Тигром Тэем и — вперед.
Гонец ушел, а оставшиеся воины Придворной Гвардии, вооруженные длинными луками и полными стрел колчанами, выскользнули из своего убежища на равнину, осторожно пробираясь меж высоких трав и кустов. На траве лежала роса, но земля под ногами была тверже камня. Эльфы продвигались медленно, все время ожидая появления чудовищ, то и дело припадая к земле, когда передние ряды давали им знак.
Они сперва услышали, а не увидели их — тяжелые, закованные в броню тела сотрясали землю, но все же чудовища передвигались тише, чем представляла себе Реп. Высланные вперед дозорные опрометью кинулись назад, сообщая, что ползуки — числом их восемь — находятся впереди на востоке, не далее чем в пяти сотнях ярдов, и выстроены попарно. С ними идут Ищейки в черных одеяниях с изображением волчьей головы, так что их ни с кем не спутаешь. Но присутствие Ищеек ничего не меняло, и Рен отдала Триссу приказ разворачивать ряды. Безмолвно, словно призраки, бойцы Придворной Гвардии скользнули в туман, рассыпаясь веером.
Теперь им оставалось только ждать. Секунды тянулись мучительно медленно. Эльфы прислушивались к тяжелой поступи ползук и к той внезапной тишине, что объяла землю, возвещая их приближение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155