Круглое поле стадиона засыпали тоннами мелкого белого песка с ближайши
х пляжей, превратив в гладиаторскую арену. Прочная сетка из углепластика
отделяла ее от зрителей.
Резиновая дубинка ткнула Громова между лопаток.
Ц Шевелись!
Максим продвигался по балкону вместе с остальными, подгоняемый окрикам
и и ударами дубинок.
У клеток людей разделили пополам. Максим оказался в одной с Люсиль и мале
ньким мальчиком. Громов положил ему руку на плечо:
Ц Не бойся. Может, все обойдется…
Ц Мы все умрем, Ц спокойно ответил тот.
Публика внизу начала бесноваться. «Начинай! Начинай! Начинай!» Ц дружно
скандировал стадион.
Макс заметил, что чуть ниже, справа от них, на большом бетонном балконе нах
одится целый барабанный оркестр. Вдоль стены стояло штук двадцать гиган
тских, выше человеческого роста японских барабанов. Возле каждого из них
Ц по музыканту с огромными тяжелыми дубинками, которыми полагалось бит
ь по натянутой искусственной коже. Впереди них стояли другие барабанщик
и с инструментами поменьше, а в самом переднем ряду Ц люди с огромными бл
естящими тарелками.
На самой главной трибуне, украшенной красным бархатом, восседали команд
ор Ченг и сам Бродяга Никсон Ц хозяин шоу. Половина его черепа представл
яла собой гладкую титановую пластину. В ней вращался красноватый имплан
т-мультивизор.
Бродяга Никсон встал, поднял свой автомат и выпустил из него очередь. Это
был условный сигнал.
Музыканты начали мерно бить в свои инструменты, постепенно ускоряя темп
и усложняя рисунок звука.
На комментаторском помосте, рядом с Ченгом и Никсоном, появился коротышк
а Пойндекстер. Он успел переодеться в белую форму с эполетами и золотой ц
илиндр. Зрители на трибунах начали орать так, что можно было оглохнуть.
Макс смотрел по сторонам и не мог поверить, что все это происходит с ним.
Внезапно со всех сторон посыпались снопы искр. Прожектор осветил короты
шку Пойндекстера, и тот заверещал:
Ц Дамы и господа! Почтеннейшая публика! Сегодня наш великий солдат удач
и, парень, что знает толк в настоящей потехе, угостит вас таким сочным куск
ом мяса, который вы никогда не забудете! Ура Бродяге Никсону!
Толпа выла и бесновалась.
Ц Ура нашему бессменному командору Ченгу! Ц продолжил коротышка.
Толпа снова завыла. Началась пальба в воздух.
Ц Сегодня Бродяга Никсон угостит вас таким шоу, что весь мир будет завид
овать тем, кто видел это своими глазами, а не через Сеть! Масса сюрпризов! Н
икто не берется предсказать время и исход поединка! Ц орал коротышка. Ц
А сейчас Ц алле-ап! Сюрприз первый! Чтоб наши претенденты дрались на сла
ву, чтоб вы не думали, будто переплатили за билеты, чтоб у всех нас было хор
ошее настроение, Бродяга Никсон приготовил нечто особенное! Мы начинаем
! Клетки вниз!
Клетка, в которой был Макс, чуть дрогнула и вдруг резко, словно оборвались
тросы, ухнула вниз.
Ц А-а-а! Ц завопили все, кто был в ней.
Макс судорожно вцепился в прутья и зажмурил глаза. Клетка летела, будто е
е вообще ничего не держало. Казалось, она вот-вот грохнется на арену и раз
летится на куски! Но вдруг резкое торможение. Макс не смог удержаться на н
огах. Клетки замерли в двух-трех метрах от земли и начали раскачиваться.

Ц Ну как? Ц спросил зрителей Пойндекстер. Толпа ответила восторженным
гулом. Ц А сейчас информация для претендентов! Тех, кто сидит в клетках! С
лышите меня, претенденты?!
Макс поднял голову и посмотрел на коротышку. Тот упивался моментом своей
славы.
Ц Все вы хотите выйти на свободу, но сможет это сделать только один! Ц ор
ал Пойндекстер. Ц Только один получит свободу и вознаграждение Ц деся
ть тысяч кредитов!
Толпа выразила свой восторг ревом и выстрелами.
Ц Ну тогда сюрприз номер два! Чтобы наши претенденты дрались друг с друг
ом от души, мы для них кое-что приготовили! Волшебные бобы! Ц заорал Пойнд
екстер. Ц Магическое зелье, что сделает вас ловкими, сильными и удачливы
ми, претенденты! Хотите выжить?! Жрите, сколько сможете поймать! Вырывайте
друг у друга изо рта! Лишняя капсула Ц дополнительные десять минут жизн
и!
Снова забили барабаны. Сверху раздался какой-то шум, а спустя секунду в кл
етки посыпались белые капсулы. Соседи по клетке тут же принялись жадно л
овить их.
Трибуны пришли в неистовство. Люди вскакивали с мест и прыгали на скамей
ках, размахивая оружием и одеждой.
Громов забился в угол клетки и с ужасом глядел на происходящее.
«Этого не может быть! Я не верю!» Ц билось внутри головы.
Ц Все пообедали?! Ц вновь завопил Пойндекстер. Ц Ну, мои милые, вы готов
ы увидеть шоу века?!
Трибуны взорвались единогласным «Да!»
Ц Не слышу! Ц коротышка поднес ладонь к уху.
«Да!» переросло в такой грохот, что сравниться с ним могло разве что земле
трясение.
Ц И вы его увидите!!! Ц нараспев прокричал Пойндекстер.
Макс заметил, что с Люсиль происходят какие-то перемены. Она стала мелко д
рожать и озираться по сторонам. В глазах появился нездоровый кровожадны
й блеск. Она начала скалить зубы и делать странные приседающие движения.
Таблетки действовали.
То же творилось в других клетках. Претенденты быстро зверели. Еще нескол
ько минут Ц и они увидят врага в каждом живом существе, что попадется им н
а глаза. У них будет только одно желание Ц убивать. Громов подумал, что эт
о еще хуже, чем стадо зомби из какого-нибудь древнего фильма ужасов.
Внезапно Максом овладело странное, непонятное ему самому оцепенение, но
Громов решительно стряхнул его с себя, словно рой противных насекомых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116