Ц Докладывайте, господин Уланти!
Ц Все как обычно. Эвакуация почти закончена. Транспорты «Албемарль», «Б
архэм», «Бреннус», «Гаруна», «Микаса», «Орландо» и «Царевич» загружены п
олностью и ждут приказа к отбытию. Через несколько часов закончат погруз
ку и остальные грузовые суда.
Ц А что противник?
Ц «Дракенфельс» и патрульные штурмовики дважды обнаруживали вражеск
ие рейдеры, Ц доложил лейтенант. Ц Они очень далеко. В районе местного г
азового гиганта. В обоих случаях рейдеры поспешили скрыться… Впрочем, се
йчас машины из эскадрильи «Огненный Дракон» вылетели по тревоге Ц изуч
ить еще одну возможную цель.
Семпер не особенно удивился докладу старшего помощника. С самого начала
войны «Махариус» защищал транспорты от нападений пиратских эскадр. Как
и сегодня, вражеские рейдеры, шнырявшие вдоль маршрутов конвоев, соверша
ли молниеносные вылазки, пытаясь нащупать слабые места, но поспешно унос
или ноги при первом же появлении более крупных и лучше вооруженных импер
ских боевых кораблей. Наверняка в звездную систему Белатис уже проникли
два или три разведывательных судна противника, чтобы исследовать путь, п
о которому предстояло прибыть главным силам вражеского флота во главе с
«Убийцей Планет». Не сомневаясь в том, что все именно так и произойдет, имп
ерские корабли заняли соответствующие позиции.
«Граф Орлок» и однотипный с ним крейсер класса «Луна» под названием «Бор
одино» прикрывали транспорты, встав на якорь на низкой орбите Белатиса.
«Дракенфельс» с дивизионом фрегатов типа «Меч» патрулировал на самых о
краинах системы, разыскивая малейшие признаки появления вражеских кор
аблей. «Махариус» же курсировал между двумя этими группами. Его штурмови
ки вылетали к «Дракенфельсу» на дальнее патрулирование, а истребители п
рикрывали эвакуационные челноки и транспорты. Пока все шло по плану.
Ц Каково состояние «Махариуса»?
Ц Удовлетворительное, Ц ответил Уланти. Ц Магос Кастаборас доложил, ч
то ремонт, который можно было проделать вне орбитального дока, завершен.
Практически все системы работают нормально. Вот только… Ц замялся лейт
енант.
Ц Выкладывайте все на чистоту, господин Уланти! Что случилось?
Ц Старший корабельный врач Литторио доложил о вспышках некоего заболе
вания на трех нижних палубах.
Семлер нахмурился. На нижних палубах кораблей Имперского флота время от
времени вспыхивали болезни и эпидемии, но капитан всегда тешил себя мысл
ью, что под его командованием «Махариус» превратился в чистый и здоровый
корабль.
Ц В чем причина заболевания? Может, вирус занесли спасенные с «Тоннента
»?
Ц Вполне возможно, Ц ответил Уланти. Ц Их отправили как раз на эти палу
бы… Что вы прикажете предпринять в этой связи?
Ц Объявите на этих палубах карантин. Пусть гардемарины умертвят всех, к
то может стать источником заразы, Ц приказал Семпер. Ц И скажите Литтор
ио, что я в ближайшее время жду его доклада о симптомах и возможных причин
ах заболевания.
Не успел Уланти кивнуть, как к Семперу обратился один из сигнальщиков:
Ц Сэр, с «Графа Орлока» только что вылетел челнок с Адептом Департамент
а Муниторум Хьюгой на борту. Хьюга требует немедленной встречи с вами. Чт
о прикажете ему ответить?
Капитан помрачнел. Уланти ни секунды не сомневался в том, что сейчас кома
ндир с огромным удовольствием прикажет ответить надзирающему над эвак
уацией Фердинанду Хьюге: «Пошел прочь или открываем огонь на поражение!»

Ц Пусть швартуются, Ц вместо этого буркнул Семпер. Ц И вышлите к нашем
у дорогому гостю эскортные истребители. Господин Уланти, выстройте в анг
аре почетный караул. Я хочу, чтобы этой тыловой крысе оказали те воинские
почести, которых она с нетерпением ждет. И пригласите на разговор с Хьюго
й комиссара Киогена. Вместе послушаем, что нам поведает интендант.

Системы слежения головного штурмовика эскадрильи «Огненный Дракон» пр
ощупывали пространство квадрат за квадратом, разыскивая скрывшийся ре
йдер хаоситов. В последний раз вражеское судно засекли, когда оно уходил
о из-под огня батарей «Дракенфельса». Скорее всего, оно снизило до миниму
ма мощность двигателей и спряталось в энергетическом поле огромного га
зового гиганта или среди обломков астероидов в его кольцах. Так или инач
е рейдер пропал. Эскадрилья штурмовиков еще не оправилась от потерь, пон
есенных при Гелии IV, и насчитывала пока только семь машин. Они выстроились
широкой цепью и вывели датчики слежения на предел чувствительности. Одн
ако их вылет затянулся. «Махариус» был уже далеко, а запас горючего и кисл
орода на исходе. Скоро штурмовикам придется возвращаться.
Пилотам приходилось одновременно следить за показаниями ауспексов и к
онтролировать уровень оставшегося топлива и кислорода. Наконец прозву
чал голос командира эскадрильи: «Цель не обнаружена. Возвращаемся на "Ма
хариус"!»
Следуя за головной машиной, штурмовики по очереди включили тормозные, а
затем и маневровые двигатели и развернулись. Навигаторы отключили сист
емы слежения, чтобы снизить потребление энергии и благополучно добрать
ся до «Махариуса».

Капитан рейдера, дрейфовавшего среди обломков скал и кусков льда в кольц
ах газового гиганта, с облегчением проследил за тем, как разворачиваются
имперские штурмовики. Он не сомневался, что его артиллерия может уничто
жить немногочисленную эскадрилью. Но пилоты наверняка успеют сообщить
его координаты, а у капитана имелся приказ как можно дольше оставаться н
езамеченным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84