К тому же его рейдер был здесь не один. В верхних слоях атмосферы газового
гиганта, в облаках метана и водорода, клубившихся в вихрях электромагнит
ных бурь, прятались еще пять рейдеров и крейсер класса «Убийца» Ц «Хари
бда».
Корабли прибыли в Белатис несколько недель назад. Они вышли из варпа дал
еко от обозначенной точки перехода, которой обычно пользовались имперс
кие суда. Скрытно пробравшись почти к самому центру звездной системы, он
и стали ждать прибытия «Убийцы Планет», наблюдая за тем, как подданные бе
ссильного Императора пытаются спасти горстку людишек из приговоренног
о мира.
На Белатисе погибнет все! Никто не спасется. Так пожелал сам Осквернител
ь, и очень скоро невидимая эскадра выполнит его волю.

VII

Темнота. Жара. Тишина. Пища.
Существу больше ничего было не нужно от его нового дома. Недавно родивше
еся, оно сидело на палубе рядом с полуразложившимся комком плоти, которо
е ранее было его вместилищем, а потом послужило источником пищи.
О первых днях своей новой жизни существо почти ничего не помнило. Достав
ившая его сюда в своем чреве живая тварь нашла темный и безлюдный тупик с
реди лабиринта труб в низких служебных коридорах. Спрятавшись за пучком
шипящих паропроводов, тварь начала тужиться, предварительно откусив се
бе язык, чтобы не орать от боли. Когда тварь, наконец, умерла в родах, ее тело
быстро раздулось от тепла и влаги. Туша стала стремительно разлагаться,
и сидевшему внутри ее существу было нетрудно прогрызть проход в размякш
ем гниющем мясе.
Едва выйдя на свет, существо принялось поглощать породившую его плоть. О
тведав мозга умершей твари, существо стало действовать вполне осознанн
о. Оно поняло, где оказалось, и даже узнало свое имя. Чума!
Существу понравилось это имя. Оно наполнило его жизнь смыслом. Окрепнув,
существо отправилось выполнять свое предназначение.
Оно еще никого не видело, но чувствовало Ц рядом есть нечто из плоти и кро
ви, чем-то схожее с породившей его тварью. Существо теперь не только знало
свое имя, оно ощущало потребность прятаться и взялось за дело очень осто
рожно, стараясь никому не показываться на глаза. Оно откладывало яйца в у
зкие вентиляционные шахты, зная, что потоки воздуха могут унести их очен
ь далеко. Оно мазало слизью стены и палубы на перекрестках коридоров. Сущ
ество знало, где ее жертвы хранят еду и питье, и понимало, что после его поя
вления в таких местах зараза станет распространяться гораздо быстрее. О
днако их так тщательно охраняли, что существо пока не решалось подбирать
ся слишком близко.
Прежде всего надо размножиться, а чтобы размножиться, надо лучше питатьс
я!
Мелькнул свет. Послышался шум. Существо подпрыгнуло и забилось между тру
бами, проложенными по потолку коридора. Оно смотрело во все глаза, дрожал
о от страха, унаследованного от родившей его уязвимой твари. Появились д
ва человека в противогазах. Они были вооружены и держали в руках фонари. Л
юди светили вдоль коридора и заглядывали во все щели и ниши. Существо зам
ерло от ужаса. Значит, ядовитая слизь уже возымела свое действие!
Один из мужчин случайно направил луч фонаря вверх прямо на трубы. Прятав
шаяся за ними тварь отреагировала мгновенно. Выбросив вперед скрюченну
ю лапу, она схватила человека за подбородок и вонзила ему в горло длинные
когти. Одного рывка хватило, чтобы оторвать мужчине челюсть и содрать пр
отивогаз вместе с лицом. Человек повалился на палубу и забился в предсме
ртных судорогах. Оружие, зажатое в его руке, выстрелило. Это был первый выс
трел, услышанный существом, и оно с трудом перенесло столь громкий звук. Н
асмерть перепугавшись, тварь отпустила тело своей первой жертвы и соско
льзнула с потолка на палубу.
Второй человек истошно завопил, но его крик заглушал противогаз. Он разв
ернулся к неведомой твари и стал стрелять практически в упор. Горячий ме
талл терзал тело существа, но кровь не полилась, а пулевые отверстия затя
гивались прямо на глазах.
Боли не было. Существо прыгнуло вперед и обвило горло жертвы длинным щуп
альцем. Человек захрипел. Когтистой лапой тварь разодрала на нем одежду
вместе с кожей и вырвала сердце. Существо гневалось само на себя, удивляя
сь своим нелепым страхам. Знай оно раньше, что людей так легко убивать, оно
и не пряталось бы.
Подобрав трупы, существо утащило их в темноту. Теперь у него имелся доста
точный запас пищи. Оно могло расти, развиваться и размножаться.

Тревожное предчувствие резким толчком выбросило Рета Зена из неспокой
ного сна. Сначала он не понял, где находится. Полутемный кубрик, где он спа
л вместе с четырьмя другими пилотами и навигаторами истребителей, напом
нил ему келью монастыря Блаженной Евангелисты. Зен встряхнул головой, пр
огоняя ночные видения. Все из-за того, что в последнее время он слишком ча
сто вылетал на боевые задания и очень мало спал.
Поднявшись с койки, Зен тихо прошел к маленькому алтарю, устроенному им с
амим рядом со шкафчиком для одежды. Кто-то Ц кажется, не в меру болтливый
навигатор Лютенс Ц заворочался во сне, что-то пробормотал и снова затих.

«Он тоже что-то чувствует!» Ц подумал Зен.
Несмотря, на снотворное, которое принимали отдыхающие пилоты, чтобы блок
ировать действие стимуляторов, принятых перед вылетом, остальные пилот
ы в кубрике явно тоже почувствовали сквозь сон то, что пробудило Рета.
Преклонив колени перед алтарем, Зен всмотрелся в укрепленные на нем обра
зки: три святых лика Императора Ц Смертный, Преображенный и Божественны
й;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84