Это была не европейская раса, а что-то среднее между белым человеком и негром, которые привозились во Францию из принадлежащих ей колоний. Правда, французы не набирали черных людей про запас, как это делали американцы, чтобы потом не расплачиваться собственным спокойствием, а наиболее состоятельные держали у себя одного или двух лакеев мужского или женского пола. Дарган был спокоен, он все так же молча ехал впереди, подтягивая за собой солидный табун лошадей.
Когда перед взором путников выросла одинокая гора, он указал на нее рукой и коротко пояснил:
– Бештау.
– Что это? – с любопытством переспросила спутница.
– Гора так называется. Видишь, она о пяти головах, вокруг нее разные народы живут – карачаевцы, черкесы, балкарцы. Горские племена, в общем.
– О, у нас тоже есть Нормандия, Пьемонт, Анжу. Народы разные, но все вместе они и есть Франция.
– У вас народы, а у нас племена, – пробурчал себе под нос казак, за время нахождения в Европе успевший многое понять. – Ты нашему горцу одно говоришь, а он тебе – совсем другое.
– Они бандиты? – с тревогой оглянулась вокруг женщина.
– Которые живут здесь, здорово не побалуют, казаки враз хвост прищемят, а которые за Тереком, те не прирученные еще, совсем дикие. А вон, видишь, впереди еще одна горка? Это Машук.
– Машук… Красиво.
– Здесь все названия красивые. Под горой станица, Горячеводской прозывается, но чаще Пятигорской, от окружающих ее пяти гор, туда вельможи из столицы повадились ездить, горячие ванны принимают, грязи там лечебные, водица хорошая. Хоть холодная, хоть горячая, прямо из-под земли течет.
– Вельможи?…
– Они самые, лечатся от разных болезней. В грязи поваляются, водички попьют и снова как новые, едут перед царем поклоны отбивать. А мы тут ихний покой охраняем. – Дарган потеребил уздечку, посмотрел на спутницу. – Эти земли уже наши, Софьюшка, еще пару деньков – и мы будем дома.
– Красиво, – всматриваясь вдаль, повторила спутница. – Пейзаж Вогез…

В середине следующего дня путники въехали в станицу Пятигорскую, расположенную в седловине гор Машук и Горячей, спустились по кривой улочке к центральной площади с постоялым двором на ней. Солнце раскаленной шляпкой гвоздя застряло на середине выцветшего небосклона, обещая жару и дальше. Навстречу часто попадались патрули из терских казаков, они окликали Даргана, разговаривали с ним. Софи с обостренным вниманием присматривалась к гордым воинам, ведь ее возлюбленный был из их роду-племени.
Здесь проходила Кизлярско-Моздокская линия обороны, строительство которой было намечено еще при императрице Екатерине Второй. Но теперь линия находилась как бы в тылу, войска успели продвинуться далеко вперед, до непокорной Чечни с примыкавшим к ней Дагестаном, уже наполовину освоенным. А в станице обосновался один из войсковых штабов с приданными ему частями из Отдельного Кавказского корпуса.
Проехав к гостинице, Дарган передал поводья конюху, помог спутнице снять с лошади переметные сумки. Перед тем как войти в помещение, Софи оглянулась назад. Напротив расположилась причудливая галерея с бесконечной лестницей, ведущей на гору. По ней поднимались женщины в пышных платьях с зонтиками в руках, рядом шли мужчины в цилиндрах и с тросточками. Это было так необычно и так напоминало столичную жизнь, что она невольно прижала руки к груди.
– Месье д'Арган, откуда эти люди? – воскликнула она. – Здесь тоже резиденция императора?
– Софьюшка, я тебе говорил, что сюда наведываются особы из столиц, из Санкт-Петербурга, из Москвы и других городов, – терпеливо принялся объяснять спутник. – Они больные, приезжают лечиться грязями и водами.
– Так далеко?
– Видно, ближе таких курортов нет, – уступая дорогу спускавшемуся по ступенькам офицеру, пожал он плечами.
– А швейцарский Баден-Баден не ближе? – пожала она плечами. – Они знают по-французски?
– Даже в нашей станице найдется несколько человек, понимающих твой язык, а тут и подавно.
Спешивший мимо офицер приостановился на порожке, пошлепал перчатками о ладонь.
– Господа, покорнейше прошу простить, что стал невольным свидетелем вашего разговора, – чуть приподнял он высокий кивер. – Но в России по-французски говорят почти все, до последнего времени это было частью государственной политики.
– Почему до последнего? – обернулся в его сторону Дарган.
– Потому что скоро она отомрет, как ненужное приложение к великосветскому этикету, – офицер снисходительно усмехнулся, снова похлопал перчатками по руке. – Мода на все французское кончится, как окончил комедию император Франции Наполеон Первый.
– Наполеон не есть французский народ, – вздернула подбородок женщина. – Он узурпатор и самозванец.
– Которого этот народ возвел на престол, – мягко улыбнулся случайный собеседник и добавил на языке собеседницы: – Мадам, в данном вопросе спор неуместен. Честь имею.
Офицер сошел с крыльца, сделал несколько шагов по дороге и остановился.
– Кстати, ваш император еще жив, ему дали возможность осмыслить свои кровавые деяния, хотя агрессор достоин эшафота, – крикнул он по-французски. – Сейчас его сослали на остров. Эльбу. Мадам, вы считаете, что он одумается?
– А вы противоположного мнения? – быстро спросила Софи.
– Сделать этого не позволит его неуемный характер. Время покажет, что я прав, – офицер щелкнул каблуками и пошел к галерее.
Проводив его растерянным взглядом, женщина вновь взялась за ручки сумок.
– Софьюшка, что он тебе сказал? – на ходу спросил у нее Дарган.
Она молчала до тех пор, пока они не остановились перед входом в темный и прохладный коридор, затем вскинула на спутника затуманенные тревогой глаза и тихо произнесла:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117