– Уступаю дорогу даме, – пояснил он, широко улыбаясь.
Хлоя вздохнула. Что ж, может, он не так уж плох, как показался ей с первого взгляда. По крайней мере, этот Шорти отличался приятными манерами, хотя и был такой же заблудшей душой, как остальные изгои общества, которых Хлоя успела увидеть.
Хлоя приподняла потрепанный подол юбки и сделала перши шаг на ступеньки крыльца. Внезапное громкое шипение прямо у ног девушки заставило ее с криком отскочить. Вслед за шипением раздался грозный, леденящий душу гогот, и мимо промелькнуло нечто белое. Девушка испуганно попятилась и, и который раз наступив на подол юбки, шлепнулась прямо на траву.
Тишину утра разорвал собачий лай и чей-то дикий вопль. Хлоя тщетно пыталась понять, что происходит. Великан Шорти бросился вперед с поразительной для своей комплекции скоростью и принялся увещевать некую Матушку вести себя прилично.
– Что тут происходит?! – услышала Хлоя сердитый голос Кейла.
Она убрала с глаз спутанные волосы и увидела своего похитителя. Тот коротко взглянул на нее и вновь воскликнул:
– Черт, мне следовало предвидеть!
– Успокойся, Калеб! – обратился к нему Шорти. – Просто Матушка вновь показывает Малышу границы своих владений.
И он ткнул пальцем в поджавшего хвост пса. В следующее мгновение Хлоя увидела гуся, распростершего крылья и воинственно вытянувшего шею. Гусь зашипел, и Хлое показалось, что от этого грозного звука у нее сейчас остановится сердце. Малыш тявкнул, заскулил и отполз еще на пару футов. Матушка? Так вот, значит, о ком Кейл так беспокоился вчера вечером!
Хлоя удивленно посмотрела на Кейла.
– Но получается, что Матушка – это гусь...
– Знаю, – ответил Кейл и, одним прыжком соскочив с крыльца, помог девушке подняться на ноги. – С вами все в порядке?
Хлоя почувствовала себя полной идиоткой.
– Спасибо за заботу!
– Я и слова не сказал о заботе, мисс Митчелл! Я просто задал вам вопрос, – сказал он, пристально глядя на нее. – Похоже, вы упали при посещении туалета. Как ваша рука?
Хлоя неожиданно поняла, что в эту минуту выглядит не самым лучшим образом, и поспешила надменно вздернуть подбородок.
– Рука все еще болит, благодарю вас. А упала я вот из-за этого злобного животного. Откуда я могла знать, что вы позволяете собакам свободно повсюду разгуливать.
– Злобное животное? Малыш – злобное животное? – переспросил Кейл.
Пес спрятался за Шорти и жалобно заскулил.
– Собака пыталась меня укусить, – решительно заявила Хлоя.
– Насколько я понимаю, ты спас даму от злобного животного, не позволив этому хищнику разорвать ее на части? – спросил Кейл у Шорти.
Тот усмехнулся и утвердительно кивнул:
– Точно. Вовремя успел. Я принес тебе рыбу. Думаю, как раз на двоих хватит.
– Спасибо, дружище. Мне до смерти надоела яичница с беконом, хотя это любимое блюдо моей гостьи.
– Вообще-то мое любимое блюдо – жареный гусь, – парировала Хлоя.
С этими словами она гордо прошествовала мимо Кейла. Матушке шутка явно пришлась не по вкусу, потому что в паре дюймов от ног девушки вновь раздалось грозное шипение. Хлоя пожалела, что Кейл куда-то убрал свой старинный арбалет. Эх, попадись ей в руки это оружие в данную минуту!
Глава 7
– Я в последний раз вам отвечаю – нет!
Хлоя сидела на стуле, глядя на Кейла так упрямо и решительно, что тому не терпелось ее придушить.
– Если хотите вернуться домой, напишите вашему дяде письмо и сообщите о предлагаемых мной условиях!
Хлоя откинулась на спинку стула.
– Не дождетесь, что я стану писать такое смехотворное письмо!
– Что ж, насколько я понимаю, вы успели проникнуться любовью к этой долине. – Кейл, глядя Хлое в глаза, подался вперед, упираясь ладонями в столешницу. – Жаль только, что здесь вам не отвечают взаимностью!
– Уверяю вас, я также не испытываю к вам особого расположения!
Хлоя смотрела на него спокойно, и только легкое подрагивание ресниц выдавало ее нервозность.
– Видимо, вы меня не поняли, – произнес Кейл, приподняв ее подбородок. Глаза девушки потемнели от гнева. Она попыталась высвободиться, но Кейл сжал ее лицо. – Хорошенько меня выслушайте и тогда поймете, что я пытаюсь нам втолковать. Вы ставите под удар всех жителей долины. Никто не станет питать теплых чувств к женщине, которая отказывается написать письмо с просьбой о выкупе лишь потому, что задето ее самолюбие. Советую вам согласиться, пока я прошу вас по-доброму!
– А если я откажусь? – тихо спросила Хлоя, глядя в упор на своего мучителя. – Что вы тогда со мной сделаете? На дыбу? Подвергнете порке? Живьем сварите в кипящем масле?
– Вряд ли возникнет необходимость в столь изощренных пытках, уверяю вас.
Кейл, прислонившись к стене, принялся разглядывать свою пленницу. У этой хрупкой девушки явно стальной стержень. Этого Кейл никак не ожидал. Почему-то он рассчитывал, что она сломается гораздо раньше, поддавшись его давлению, и с удивлением обнаружил, что племянница Митчелла упряма как ослица.
Кейл выглянул в открытую дверь. Судя по тому, какими короткими стали тени, уже близится полдень. Уговаривать Хлою написать письмо Кейл начал сразу после завтрака, несколько часов назад.
– Ну, так как, мисс Митчелл? – грозно спросил он. Пауза затянулась, казалось, ей не будет конца. – Как мы поступим?
Девушка положила обе руки на колено, конвульсивно вздохнула и негромко произнесла:
– Я ничего делать не стану.
– Черт вас возьми! Если бы вы проявили благоразумие, то давно уже ехали бы в ваш родной Балтимор. Безрассудная вы особа! Вы думаете, что проявляете благородство? Думаете, дядюшка оценит ваше упрямство? Не оценит, даже не надейтесь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102