Она продолжала смотреть на него жадно и в то же время печально, потом отвела взгляд, сняла кольцо и положила его в шкатулку с драгоценностями.
– Мне нужны твои особые таланты.
Он вскинул голову.
– Вас ограбили?
– Вовсе нет, но мне нужен некто здравомыслящий, кому я могу доверять. Он должен кое-что найти для меня.
Мужчина направился к ней и взял кольцо, которое она только что положила, а затем осмотрел его, поворачивая из стороны в сторону.
– Здравомыслящий? Ну что ж, я готов.
– Это не все. Вам придется разгадать мысли импульсивной и беспокойной молодой особы и определить, где эта особа может скрываться.
Мужчина нахмурился.
– Вас интересуют преступники и беглецы? Но, миледи, последних вы знаете не хуже меня.
Она слегка поморщилась.
– Мир изменился со времен моей молодости. Теперь ты знаешь больше меня.
– Кто же пропал? – Положив кольцо обратно, он взял бриллиантовый браслет и взвесил его в руке. – И как именно – сбежал или был похищен?
– Она сбежала, оставив записку.
Мужчина медленно поднял глаза.
– Сколько ей лет, откуда она убежала и каким образом это касается вас?
– Ей семнадцать, она дочь моих друзей. В действительности я ее крестная мать. Меня ужасает мысль, что репутация будет погублена.
– Если она сбежала и ее не нашли, значит, репутация девушки уже погублена. Я ничем не могу помочь. Чего еще вы хотите от меня? Возможно, я должен предсказать ее судьбу?
Она нетерпеливо фыркнула:
– Не надо играть со мной, Даффид. Репутация девушки не погибла, потому что ее знают очень мало людей, а у семьи есть деньги и определенное положение, чтобы держать это несчастье в секрете по меньшей мере еще какое-то время. Они попросили именно меня, так как считают, что у меня могут быть какие-то полезные идеи.
– Она что, сбежала с цыганом? – удивленно спросил он и услышал в ответ раздраженный вздох.
– Нет. Вернее сказать, они не уверены. По соседству останавливались какие-то цыгане, но сейчас весна, не так ли? Точно известно одно: она сбежала от жениха, когда гостила в его загородном поместье. В ее записке говорилось, что она в безопасности, но ей нужно уехать на какое-то время.
– Условленный брак?
Дама кивнула:
– Они знают друг друга с детства, и она, казалось, была вполне довольна такой партией.
– А, вы?
– Ну, я полагаю, они подходят друг другу, – осторожно ответила она.
Даффид замер.
– Расскажите мне о ней.
– Молодая красивая блондинка с голубыми глазами. Немного упряма, но я не сомневаюсь, что она остепенится, когда повзрослеет. Определенно неглупа. Еще она очаровательно шепелявит, но старается исправить это.
– Кажется, вы сказали, что ее семья имеет деньги и положение в обществе?
– Да, они богаты. Ее отец барон, землевладелец.
– Слава Богу. Значит, вы не занимаетесь сватовством. И не надо так смотреть – я считаю такое возможным. Может быть, репутация девчонки уже погибла, и вы пытаетесь найти ей мужа, потому что теперь перед ней в долгу. Скорее всего, не в вашем характере утруждать себя из-за несчастий других людей.
Она холодно посмотрела на него:
– Это так, но данный случай – особый.
– Хорошо, но почему я должен помогать вам?
– Она теперь одна в чужом мире, и я подумала, что ты тоже можешь посочувствовать ей.
– Где ее отец и где жених?
– Отец нанял сыщика, чтобы разыскать дочь.
В низком смехе гостя прозвучала насмешка.
– Увы. – Она снова вздохнула. – Я так же мало уверена в том, что он найдет ее, как и ты. Жених тоже поехал искать ее, но он молод, неопытен и горяч. Кто знает, какие опасности его подстерегают.
– Я знаю, – ответил он.
– Вот как? Так ты будешь искать ее? Если не ради меня, то хотя бы ради молодой особы, которая подвергла себя опасности. Мир – это опасное место для тех, у кого нет опыта.
Насмешка исчезла во взгляде Даффида, и на его лице она увидела все возражения, роившиеся в его мозгу.
– Почему бы и не ради вас? – произнес он, наконец. – Разве я живу не для того, чтобы угождать вам, дорогая мама?
– Не стоит преувеличивать вашу любовь, – с горечью сказала она.
– Что ж, возможно, мы и в самом деле недостаточно долго знаем друг друга, но все же я сделаю это. Я найду девчонку и верну ее вам.
– А когда ты найдешь ее… – Она замялась.
– Я не возьму ее ни в каком смысле и никуда не повезу, кроме дома, – ответил он с улыбкой. – Не каждый цыган испытывает вожделение к благородной плоти, мама; некоторые из нас предпочитают девушек, которые хотят любви ради любви, а не ради новизны ощущений с грубым парнем. Зачем пробовать запретный плод, если он гнилой?
– Думаю, я любила твоего отца. – Она подняла глаза.
– Возможно, но это дело прошлое; сейчас подобные разговоры не принесут пользы никому из нас. Я здесь, и это главное. – Он нахлобучил шляпу и накинул пальто.
– Дайте мне имя девчонки и адрес ее отца, и я привезу ее вам, обещаю.
Она протянула ему листок бумаги.
– Здесь все написано.
– Хорошо, я попрошу кого-нибудь прочитать это мне. – Он с мрачной насмешкой прижал листок к сердцу.
– Ты не любишь меня, да? – вдруг спросила она.
– Какое это теперь имеет значение? – Он убрал бумагу в карман и двинулся к окну, затем распахнул его и, выглянув наружу, улыбнулся и шагнул в темноту ночи.
– Самое существенное, – тихо ответила она ночному ветерку, влетевшему в открытое окно после того, как он исчез.
Глава 1
После короткой остановки для отдыха направлявшийся в Брайтон последний в этот день дилижанс покинул грязный двор «Красного петуха» и бодро покатил, разбрызгивая грязь, по главной дороге, после чего суматоха улеглась и немногочисленные гости «Петуха» стали устраиваться на ночлег.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73