Это Ч если хоть что-то осталось, что позво
ляет не застывать по ночам статуей с распахнутым в немом крике, перекоше
нным ртом и со сведенными судорогой мышцами по всему телу. Но то всего лиш
ь последствия, мучительные, однако не смертельные. Джокт знал, что двадца
ть вылетов на миниджете Ч совсем не то же самое, что даже в два раза больш
е вылетов на «Зигзаге». Он хорошо запомнил присутствовавшую на застольн
ом полупразднике-полупанихиде в «Стокгольме» небольшую группу пилото
в миниджетов с «Инка». Сколько их там было? Одиннадцать человек, которые д
ержались обособленно, пряча взгляды, исполненные мрачности. Космос! Да в
едь с ними никто из остальных даже словом не перекинулся! Одиннадцать че
ловек... Из восьмидесяти... Им достались награды, но только воспоминания о с
мерти остальных Ч подавляющего большинства пилотов «Вариоров» с «Инк
а», видимо, затмевали радость и без того спорной победы.
Линкор производит запуск миниджетов, когда рядом больше нет никого, кто
смог бы прикрыть его от прорвавшегося сквозь заградительные залпы враг
а. Пусть даже целому соединению «Кнопок» не уничтожить линейный корабль
(если это, конечно, не элитары вроде «разрисованных»), но вот нанести суще
ственные повреждения, например вывести из строя все внешнее навигацион
ное оборудование, они могут. И гигантский корабль превращается в циклопа
с выколотым глазом Ч тупая, бьющая через край энергия, пропадающая зря. Т
акой ослепший, потерявший ориентацию и возможность вести позиционный б
ой корабль с легкостью добьют крейсера и линкоры противника. Поэтому, ко
гда часть «Кнопок» все же прорывалась к линкору, не прикрытому в силу раз
ных причин крейсерами и истребителями, вот как «Инк», например, на обеспе
чение сохранности его внешних систем и надстроек вылетали миниджеты. Ко
роткий кинжал, которым приходилось отмахиваться от длинных шпаг! А фехто
вал враг умело!
Миниджеты уступали «Кнопкам» и «Вельветам» во всем, от вооружения до ско
рости и маневренности. Но зато превосходили и, как правило, побеждали вра
га именно численностью. А вот в условиях, наподобие тех, в которых оказалс
я «Инк», гибли целыми группами. Одиннадцать человек из восьмидесяти Ч с
лишком большая цена и слишком тяжелый груз, который каждому из выживших
пилотов «Вариоров» придется теперь носить на душе. Нет, это не про страх в
бою... Ведь страх стирали из сознания индапы, превращая пилотов в человеко
торпеды, как говорил сам себе, и никому больше, командор Беркли. В бою они н
е могли ничего испытывать, но вот после... Да, теперь это мог быть и страх, и б
есконечные депрессии, заканчивающиеся, как был наслышан Джокт, растопта
нным индапом и вскрытыми венами. Редко, но все же... Примеривая на себя сост
ояние пилотов «Вариоров» после такого боя, Джокт содрогался. Действител
ьно, впору было вешаться от такого груза! Впрочем, сейчас его мысли были не
о том…
Когда линкор вступает в сражение, все пилоты миниджетов готовы занять ме
ста в своих крошечных планетолетиках. В случае вражеского прорыва старт
производится мгновенно, ведь отсчет идет на секунды. Какие уж тут предст
артовые процедуры! Никаких криогенераторов, никаких особых предполетн
ых проверок. Просто рвутся заменяемые герметичные мембраны стартовой п
алубы, и джеты сразу оказываются нос к носу со смертью. Время такого боя то
же исчисляется секундами, реже Ч минутами, потому большой запас гравикв
азеров для миниджетов и не нужен. Их самих Ч машины, не людей Ч заменяют
после каждых шести-семи вылетов. Больше не выдерживают композиты, из кот
орых изготовлялась их обшивка, да и вся бортовая электроника. Правда, эле
ктроники той было Ч раз в сто меньше, чем на «Зигзаге», да и классом она по
ниже. Вот, кстати, как ни парадоксально, в связи с этими особенностями выри
совывается и некоторая выгода использования миниджетов. Массовость и с
равнительная дешевизна изготовления!
Гибель джетов Ч потеря песчинок в пустыне. Если бы при этом не гибли их пи
лоты...

На тактическом экране высветилось расположение остальных истребителе
й. Ядро группы находилось по другую сторону Крепости. Но это, впрочем, тоже
было не важно. Командир Гонза сообщил номер приливной точки, сквозь кото
рую предстояло осуществить переход к следующему Приливу. Два перехода, с
орок минут подлетного времени. Это достаточно далеко от Крепости! Что же
случилось там, в удаленном оперативном квадрате? Неужели опять какой-ни
будь линкор попал в беду? Джокт думал об этом не один, его мысли разделяли
и ведомые, которые вышли на связь.
Ч Бессмертные, наверное, устроили охоту на линкоры! Опять будут прыгать
со всех сторон, сволочи! Ч убежденно объявил Гаваец.
Ч Тогда есть шанс получить еще по одной медали, что само по себе неплохо!
Ч Реплика Барона вышла на грани цинизма и оптимизма. Непонятно, чего в не
й было больше.
Ч Поживем Ч увидим. Ч Джокт не стал гадать, а командир не спешил с разъя
снениями подробностей предстоящего задания.
Истребители группы постепенно втягивались в Прилив. Со стороны это могл
о стать феерическим зрелищем Ч видеть, как корпуса истребителей исчеза
ют, один за другим, будто что-то незримое поедает их по частям. Но даже на од
ной десятой световой уловить момент вхождения «Зигзагов» в Прилив, и уж
тем более разглядеть его во всех подробностях Ч нереальное занятие. Для
внешних наблюдателей, например офицеров тактического поста ближнего н
аблюдения, просто гасли точки на обзорных экранах и с тактических панеле
й исчезали буквенно-цифровые обозначения единиц истребительной групп
ы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102