Ц негромко спросил Николас идущего ряд
ом мальчика.
Ц Больше года, Ц ответил Топорик, ускорив шаги, чтобы поравняться.
Ц Твои родители живы?
Ц Н-нет…
Ц Война? Или чума?
Ц Война… Ц вздохнул Янас. Ц И чума…
Ц Тебя учили какому-нибудь ремеслу?
Ц Папенька немного учил кузнечному делу, Ц ответил Топорик и замялся.
Ц Еще Гюйсте учил…
Ц Понятно, Ц усмехнулся Николас. Ц Год Ц это солидный срок, а Гюйсте Во
лк был неплохим учителем. Ты должен быть благодарен ему. Он дал тебе много
е, чтобы ты смог выжить в Империи в одиночку.
Топорик запнулся. И шел дальше, чуть отставая, уже не глядя на Николаса. Та
к они добрались до места ночной стоянки.
Ц Я иду в Лакнию, Ц сказал Николас, остановившись, Ц далеко в Лакнию, за
Северные горы. Если хочешь, можешь пойти со мной.
Янас тоже остановился. И, не поднимая головы, неопределенно пожал плечам
и.
Ц За Северные горы не пройти, Ц сказал он, глядя себе под ноги, Ц запрещ
ено императорским указом…
Перед глазами Николаса промелькнул образ Катлины. Вот она смеется, прижи
мая к груди розовый, смешно лепечущий комочек… Нет, Николас не в силах отп
устить этого мальчика. Отпустить Ц значит, потерять навсегда… Катлину?

Да, Катлину.
Ц Что-нибудь придумаю, Ц проговорил Николас, сглотнув. Ц Хорошо… Я
хочу, чтобы ты пошел со мной. Мне понадобится помощник. То есть н
е помощник, я хотел сказать, а…
«Близкий человек, Ц договорил он мысленно. Ц Я помню, каково это Ц чувс
твовать рядом того, кому веришь…»
Топорик встретился с Николасом взглядом и обомлел. Так на него никто, кро
ме маменьки, никогда не смотрел.
Ц А… Ц решился Топорик, Ц что будет там, в Лакнии?
Лицо Николаса потемнело.
Ц Расплачусь с долгом, Ц сказал он. Ц Это будет быстро. Ты согласен? И мы
вернемся назад.
Ц В Верпен? Ц В голосе Топорика прорезался страх.
Николас помедлил.
Ц Нет, в Верпене нам делать нечего. Куда угодно. В Герлемон. В Бейн. Или… Ц
Слово «Потемье» едва не сорвалось с его губ. Ц Разве это важно Ц куда? Ну
как, ты согласен?
Ц Да, Ц помедлив, буркнул мальчик. Он хотел было спросить, о каком долге и
дет речь, но быстро догадался сам. Убитая женщина, там, в Верпене…
Ц Между прочим, я тоже согласен, хотя меня вы, господин, почему-то забыли о
б этом спросить, Ц подал голос отец Матей, до этого бредущий позади и во в
сеуслышание оплакивающий недосягаемый самогон.
Ц Что священнику делать в Лакнии? Ц спросил его Николас.
Ц Эта провинция находится под покровительством Святой Церкви, Ц свар
ливо заметил проповедник, Ц значит, там мне найдется работа. В халийских
степях мне оставаться нельзя, в центр Империй возвращаться Ц тоже. А выс
ылали меня как раз в Лакнию. Халия ведь тоже Лакнии принадлежит, вы разве н
е знаете?
Ц Боюсь, святой отец, тебе придется трудновато, Ц заметил Николас. Ц Се
веряне вряд ли воспримут серьезно проповедника, который несет им слово Б
ожие в одних подштанниках.
Матей тяжело вздохнул и оглянулся вокруг, словно надеясь найти поблизос
ти для себя подходящее обмундирование. Что-то привлекло его внимание. Он
наклонился, поднял у себя из-под ног истоптанный лист бумаги и близоруко
на него прищурился.
Ц Белая бумага! В здешних диких местах! Не разберу, что написано… Печать!
Поглядите, внизу императорская печать! Такую имеют право ставить только
сам государь, его ближайшие придворные и посланники…
Ц Это мое, Ц сказал Николас, Ц отдай.
Ц Ваша, господин?! Ц изумился священник.
Николас принял от него бумагу. «Меча и пламени недостаточно, чтобы
очистить от скверны ствол древа животворящего, коим есть…» Ц мель
кнуло у него перед глазами. Измятая и грязная, бумага не была, впрочем, пор
вана. Только в нескольких местах виднелись проколы от усиков бабочки, ко
торая была в эту бумагу завернута. И печать, оттиснутая внизу, прочитывал
ась довольно четко.
Ц Вы императорский посланник Высшей Канцелярии? Ц почтительно спроси
л отец Матей. Ц Направляетесь в Лакнию по особому поручению государя Им
ператора? Простите, господин, за то, что я сразу не догадался, старый я дуре
нь… Ц Он преклонил колени и, поднимаясь, сказал еще:
Ц Хотя догадаться было трудно. Посланники обычно не ходят в одиночку, их
сопровождает эскорт из солдат Летучего Императорского полка и отряд ст
ражников, сменяемый в каждом городе, через который проходит посланник… Я
понимаю, вы великий воин, господин, вам охрана вовсе не нужна, но… Никогда
не слышал о том, чтобы императорские посланники Высшей Канцелярии отлич
ались силой и бойцовскими качествами… Вот Тайная Канцелярия Ц другое д
ело…
Ц Я принадлежу к редкому виду, Ц усмехнулся Николас, бережно пряча лист
ок с печатью. Ц Однако солнце давно уже встало, нам нужно идти.
Ц В Лакнию… Ц проговорил Топорик полуутвердительно-полувопроситель
но, повернувшись туда, где синели на горизонте вершины Северных гор.
Ц Пешком? Ц ужаснулся Матей. Ц Господин э-э-э… Николас… Мы не можем идт
и пешком. В конце концов, это недостойно вас! И меня тоже. Предлагаю вернут
ься назад, в первой же деревеньке взять лошадей, повозку, еды и питья. Пить
я, кстати, побольше, это очень важно в путешествии. И мне неплохо было бы пр
иодеться. Согласен на дорожную сутану, башмаки из доброй свиной кожи и по
дбитый мехом плащ. Ведь граждане Империи обязаны представлять императо
рским посланникам и его спутникам все необходимое, так?
Ц Так, Ц сказал Николас, Ц конечно, так. Только обратно мы не пойдем. Моя
миссия…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99