Мать обращается с девочками как со своими внучками: не может дождаться, когда же я сделаю ее бабушкой. Я-то надеялся на Дейдру. Она уже взрослая, но у нее университет, пароходная компания, суфражистки эти… В общем, родит она лет в тридцать, не раньше. Одна надежда, что Хантер сумеет-таки сделать ее женщиной!
– Дейдра будет делать только то, что хочет, и сама выберет для этого время…
– Будто я сам не знаю! Что ж, придется мне отдуваться за обоих. Нельзя не уважить стариков!
Хармони фыркнула:
– Ну уж, в одиночку тебе с этим никак не справиться!
– О том и речь.
У девушки перехватило дыхание, и на какое-то время в комнате воцарилось молчание. От его тела исходил такой призыв, что Хармони не могла ни о чем думать. Кого он имеет в виду? Уж конечно, не ее. Она для этого совершенно не годится. Должно быть, Тор подумывает об усыновлении ее девочек. Она со свистом втянула в себя воздух.
– Девочки – это моя семья, Тор. Надолго я с ними не расстанусь.
– Ты можешь остаться здесь вместе с ними, – сказал он, переступая порог.
Она сделала шаг назад.
– Мне надо ехать в Чикаго. Если я не попаду туда, то не смогу жить спокойно. Торнбулл никогда не прекратит охоту.
Тор упрямо двигался за ней, пока не подошел вплотную.
– Я привык настаивать на своем. Ты это знаешь, правда?
Девушка молча кивнула. Как всегда, близость Тора смущала, волновала и возбуждала ее.
– Я начинаю хотеть тебя так, как никогда никого не хотел.
Пытаясь защититься, она пожала плечами.
– В двадцать один год это немудрено.
– Мудрено. – Он потянулся и завладел прядью длинных темных волос. – Даже твои девчонки мне по душе.
– Мы живем в разных мирах…
– Теперь нет.
Хармони покачала головой, высвободив волосы.
– Я уезжаю в Чикаго, а ты возвращаешься к прежним занятиям, в чем бы они ни заключались.
– После окончания университета я собирался ехать на плантацию. На первых порах мне будут помогать опытные люди, но со временем это все будет моим. Я люблю те края, тамошний народ… Мне понадобится множество рабочих рук. У меня есть хорошие надсмотрщики, но нет никого, кто мог бы найти общий язык с рабочими.
Она изумленно подняла бровь.
– Не понимаю, к чему ты клонишь…
Слова Тора доходили до нее с трудом. Раннее утро, они вдвоем в спальне, рядом с кроватью… Все это странно действовало на душу и тело. Когда она успела воспылать к Тору такой страстью?
– К тому, что у меня для тебя есть дело. Ты могла бы быть тем человеком, к которому рабочие приходили бы со своими проблемами. У тебя есть опыт, ты умеешь вести за собой людей и учишься на ходу.
Юноша вновь взял в горсть ее волосы и принялся пропускать их сквозь пальцы.
– Ты приглашаешь меня работать на плантации Джармонов?
– Да. Девочкам там понравится.
У Хармони подкосились ноги, и она без сил опустилась на кровать.
– Что с тобой? – Он сел рядом и принялся растирать ей руку.
Когда та согрелась, он взялся за другую.
– Хармони…
Она уставилась в пол и порывисто вздохнула. Вот и ответ на все мучившие ее вопросы. Работа. Но если это не шутка, сумеет ли она справиться? Хармони отдернула руку.
– А жалованья хватит, чтобы прокормить девочек?
– У них будет все, что нужно: школа, лошади, друзья… Юг им понравится. А ты… Если не захочешь жить на плантации, сможешь приезжать из Нового Орлеана. Но мне бы хотелось, чтобы ты жила в доме.
– Вместе с тобой?
Он кивнул. Его темно-голубые глаза были серьезными как никогда.
Девушка спрыгнула с кровати и сделала шаг в сторону, чтобы не броситься в его объятия. Конечно, это не означает, что Тор женится на ней. Она для этого не годится. Все разумелось само собой, и она удивилась бы, если бы Тор стал объяснять, что к чему. Что тут объяснять? Да она и не хочет замуж. Замужество убило ее мать и множество других знакомых женщин. Насколько она знала, брак для женщины – вещь чрезвычайно опасная. Она теряет все права и попадает в полную зависимость от мужа, которому ничем не угодишь.
– Так что ты мне скажешь?
Хармони принялась обдумывать ответ.
– Ну, если это будет настоящая работа… – наконец протянула она и обернулась к Тору. Он сидел на кровати, тихий как мышка. – Я должна отплатить тебе за девочек, а затем мы будем в расчете, верно?
Юноша встал и подошел к ней.
– Мы могли бы немедля уехать в Луизиану. Торнбулл никогда не найдет тебя. Девочки имеют полное право жить в приюте, так что ты мне ничего не должна. У нас было бы время узнать друг друга. И работа у тебя будет настоящая.
Закусив губу, она помотала головой.
– Сказки… Это слишком хорошо. В жизни так не бывает.
– Так ты хочешь поехать со мной или нет?
– Да! – бросила девушка и отошла к окну, за которым смеющиеся девочки играли с родными Тора. Стоя на противоположном конце комнаты, она обернулась. – Но не поеду. Я обязана исполнить свой долг, здесь и сейчас, иначе не смогу смотреть в глаза ни себе, ни девочкам. – Ее грудь вздымалась. – Ты не видел этого пожара, не просыпался посреди ночи, задыхаясь от удушья, мокрый от пота, не слышал криков сгорающих заживо женщин и детей. И все это лишь для того, чтобы кто-то богатый мог стать еще богаче!
Тор сделал три длинных шага, обнял и крепко прижал к себе дрожащую Хармони. Она судорожно вцепилась в него.
– Прости меня. Я не знал, не мог знать, как все это было. Теперь я все понял. Да, это необходимо. Дейдра меня многому научила. Мне и в голову не приходило, что женщинам тоже приходится бороться за выживание. Теперь я отношусь к ним совсем по-другому.
Хармони отстранилась, заглянула ему в глаза и нежно погладила по щеке.
– Ты слишком молод, слишком неопытен и, наверно, слишком хорош для меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98