Заикаясь от волнения, насмерть перепуганная Шарлин подняла голову, чтоб
ы взглянуть на отца, но, встретив его пылающий яростью взгляд, умоляюще пр
ошептала:
Ц Я была у Колта, папа. Я люблю его.
Чарлтона затрясло от гнева. Он попытался что-то сказать, но горло перехва
тило, и он яростно захрипел.
Джульетт испуганно бросилась к нему:
Ц Мы немедленно объявим о помолвке. Скажем, что они засиделись допоздна,
обсуждая предстоящую свадьбу. Объясним, что Шарлин была с компаньонкой,
а в доме все время были слуги. Конечно, сплетен избежать не удастся, но пос
ле свадьбы все уляжется. Пройдет всего несколько месяцев и никто даже и н
е вспомнит…
Ц Нет. Ц Шарлин покачала головой, не в силах встретиться глазами с мате
рью. Ц Нет, свадьбы не будет. Колт отказался наотрез.
В комнате наступила гробовая тишина, каждый замер, боясь поднять глаза.
Ц Ну уж нет, Ц взорвался Чарлтон, Ц он женится на тебе или я отправлю ег
о на тот свет! Никому не позволено срамить мою дочь! Голыми руками задушу с
укина сына! Сейчас же еду к нему, и вопрос этот будет улажен еще до вечера.

Круто развернувшись, он стремглав ринулся из комнаты.
Но заплаканная Шарлин с криком повисла на нем:
Ц Пожалуйста, папочка, не надо! Не делай этого. Мне очень жаль, правда. Пове
рь, я не хотела причинить боль ни тебе, ни маме. Просто я безумно люблю Колт
а. Но сам он меня совсем не любит, и я не хочу, чтобы его силой заставили жени
ться на мне. Ничего хорошего из этого не выйдет.
Чарлтон в растерянности перевел взгляд с ее несчастного, опухшего от сле
з лица на опешившую от удивления жену и покачал головой.
Ц Что же делать? Ц пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь. Ц К
уда катится мир?! Моя дочь спит с мужчиной, который отказывается жениться
на ней! Половина города сбежалась ко мне на задний двор и сейчас судачит в
овсю, перемывая косточки мне и моим близким, и, дьявол меня возьми, как же м
не быть?!
Джульетт, которая к этому времени уже пришла в себя и обрела свое обычное
хладнокровие, потихоньку выпроводила его из комнаты, приговаривая, что о
ни успеют все обсудить позже, а сейчас уже пришло время открывать банк, ин
аче сплетни разнесутся по городу. Шарлин, повторяла мать, расстроена, ей н
ужно успокоиться и собраться с силами. Позже они спокойно решат, что след
ует предпринять, чтобы замять скандал.
Но не прошло и часа, как Джульетт появилась в спальне дочери, пытаясь во чт
о бы то ни стало разобраться, что же толкнуло Шарлин на этот безумный пост
упок.
Ц Ну почему, Шарлин? Ц плакала она. Ц Ты ведь выросла в порядочной семье
. Как же ты могла поступить, как… как самая обыкновенная шлюха?!
Отчаявшись найти понимание у матери, Шарлин по-прежнему шептала севшим
от слез голосом:
Ц Я не шлюха, мама. Я люблю Колта. И я совсем не собиралась провести с ним н
очь. Мне бы и в голову не пришло заставить так волноваться тебя и папу. Я хо
тела вернуться домой на рассвете, и никто ничего бы не узнал, но, к сожален
ию, проспала. А когда проснулась, было уже поздно.
Ц И ты рассчитывала, что все так и обойдется?! Ц в негодовании воскликну
ла Джульетт. Ц Думала, вернешься пораньше и никто ничего не узнает?! И как
долго это продолжается?
Разве тебе не приходило в голову, что ты позоришь семью?! А что дальше? А это
т молодой человек, что он о себе воображает? Ты, в конце концов, ведь не девк
а из салуна! Ты дочь почтенных родителей, и он не имел права обращаться с т
обой подобным образом! Господи, хоть бы Китти Колтрейн была сейчас в горо
де! Ц в отчаянии простонала Джульетт наконец, ломая руки. Ц Уверена, что
уж она нашла бы способ вправить мозги своему сыночку! Готова присягнуть,
что она бы за уши притащила его в церковь.
Шарлин безнадежно покачала головой:
Ц Я влюблена в него, но раз он не хочет меня, тогда о какой церкви вы говори
те?! Что за жизнь нас ждет?
Ц А какая жизнь тебя ждет сейчас, после всего этого шума, ты представляеш
ь?! Ц обрушилась на дочь разъяренная Джульетт. Ц Если вы с Колтом не поже
нитесь, твоя репутация погибнет. На тебя будут показывать пальцем, и так б
удет до конца твоих дней. Ты не сможешь смотреть людям в глаза. Ни один пор
ядочный человек на тебе не женится. И никого не будет рядом, когда ты умреш
ь, бесстыжая маленькая распутница! Подумай об этом хорошенько!
В эту минуту Шарлин мечтала только о том, чтобы ее оставили наконец в поко
е. Ее тошнило от усталости и бесконечных слез, а в душе она ощущала какую-т
о странную опустошенность, которой, казалось, не будет конца. «Будь ты про
клят, Джон Тревис Колтрейн, и будь проклято твое упрямство, Ц устало поду
мала она, Ц как ты мог так поступить со мной!»
Ц Перед тем как уйти, твой отец решил, что будет лучше, если ты ненадолго п
оедешь в Филадельфию и поживешь какое-то время у тети Порции. Я тоже счита
ю, что так будет лучше всего. Там о тебе никто ничего не будет знать, ты смож
ешь встретить достойного человека и впоследствии счастливо выйти заму
ж.
Ц Нет! Ц Шарлин как будто током ударило. Она соскочила с постели и, дрожа
от возмущения, встала перед матерью, до боли сжав кулаки. Ц Я не собираюс
ь прятаться в Филадельфии! И я совсем не хочу жить с тетей Порцией, у нее ли
цо, как кислая слива! Ни за что! Лучше уж умереть!
Джульетт Боуден, казалось, превратилась в ледяную статую.
Да как она смеет противоречить ей, испорченная девчонка?!
Ц Ты поступишь, как тебе велят, Шарлин. Чем больше я думаю об этом, тем боль
ше мне кажется, что это наилучший выход для нас. Начинай-ка собирать вещи,
чтобы успеть на утренний поезд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129