Ц Презрение здесь ни при чем, Ц заявила Руфь. Ц Просто я не общаюсь со ш
люхами. И не собираюсь этого делать впредь.
Ханна промолчала и обменялась неодобрительными взглядами с Эллой и Дже
йми. Они не могли позволить себе ссориться с соседками. Вдруг в отместку т
е выдали бы Джейми.
Бухнул колокол, призывая всех собраться. Джейми, тщательно спрятав волос
ы под капор, выбралась наружу. Она старалась держаться между Ханной и Элл
ой, опустив на всякий случай голову пониже.
Все с удивлением выслушали сообщение Корда о том, что поведет обоз он сам.
Несколько мужских голосов потребовали объяснить, почему заменен капит
ан Вингейт, которого они знали и уважали.
Тут же все поняли, что Корд был человеком, который предпочитал говорить б
ез обиняков. Он не собирался приукрашивать действительность. Путь на зап
ад предстоял нелегкий, и скрывать это не было смысла.
Корд повысил голос, чтобы все могли слышать, и сказал:
Ц Капитан Вингейт сам отказался вести обоз. Он думает, мы опоздали с отпр
авлением. Перед нами прошло слишком много обозов, которые вытоптали трав
у и вычерпали воду из источников. Таково мнение капитана Вингейта.
Ц Так это и вправду так? Ц гневно выкрикнул кто-то.
Ц Возможно, Ц согласился Корд. Ц Мы могли бы отправиться раньше. Тогда
оказалось бы, что трава еще недостаточно выросла, чтобы мог прокормиться
скот. Животные стали бы болеть, мы пошли бы медленнее. Это вызвало бы множ
ество других проблем. В другое время нам могло бы помешать еще что-нибудь
. Идеального момента для отправления нет. Мы должны принимать то, что есть
сейчас. Вот как обстоит дело.
Ц Я уже не раз говорил, Ц продолжал он. И с вызовом встречая враждебные в
згляды, Ц если вы не готовы принять все, оставайтесь дома. Лучше выйти из
игры сейчас. Когда мы окажемся далеко, возвращаться будет поздно. Одному
на тропе находиться опасно. Военные предупредили, чтобы люди не разъезжа
ли поодиночке. Возможны встречи с индейцами. Гораздо спокойнее и безопас
нее двигаться большим караваном.
Джейми улыбнулась и поздравила себя: Kорд говорил как раз о том, на что она
надеялась. Нужно только отъехать подальше. И оттуда уж Корд не посмеет от
править ее одну.
Владельцы пятнадцати фургонов, посовещавшись, решили остаться на окраи
не города. Остальные фургоны двинулись вперед, занимая уже указанное пол
ожение в цепочке. Джейми устроилась позади Ханны, которая с воодушевлени
ем правила четверкой быков, запряженных попарно.
Ц Ты уверена, что сможешь с ними управиться? Ц спросила Джейми. Ц Они та
кие огромные.
Ц Ничего не поделаешь, мне пришлось на это согласиться. Дело в том, что с к
апитаном Вингейтом ушли его погонщики и почти все охранники, кроме двоих
. Теперь им придется проводить в седле целый день, охраняя наш обоз. Я дума
ю, справлюсь, мне уже приходилось иметь дело с этими чудовищами. Видишь, он
и меня слушаются. Ц Ханна улыбнулась, весьма довольная собой.
Ц Оглянись-ка, Ц Руфь показала назад, где двое всадников громко ссорил
ись у фургона с проститутками. Ц Похоже, что оставшиеся горе-воины что-т
о не поделили.
Дело чуть не дошло до драки, но вовремя появился Корд. Стащив мужчин с коне
й, он расшвырял их в стороны и крикнул, сжимая кулаки:
Ц Вы посмели на тропе вступить в драку! Больше я этого не потерплю. Еще ра
з увижу Ц вышвырну из обоза, ясно?!
Мужчины, ворча, поднялись.
Ц Ты, Флетчер, Ц Корд ткнул пальцем в одного из них, Ц бери поводья Ц бу
дешь править этим фургоном, пока я не дам другого распоряжения. А ты, Хенде
рсон, садись на коня и гони вперед скотину. Все!
Он собирался уйти, но из толпы сбежавшихся зрителей выступила вперед кра
снощекая коренастая женщина. Она загородила ему дорогу и разразилась бр
анью.
Ц Ничего такого не было бы, если бы мы избавились от этих проклятых распу
тниц! Пока они здесь, дьявол будет делать свое дело, разжигая похоть в наши
х мужчинах. Они сами Ц дьявол! Порядочные люди не должны находиться в общ
естве гулящих девок.
Корд взглянул в разъяренное лицо миссис Вильмы Тернэйдж и воочию увидел
, во что его угораздило ввязаться.
Ему обещали заплатить за то, что он наберет женщин и проституток. А потом с
опытным проводником переправит их в Сан-Франциско. Только и всего. Разум
еется, он охотно помогал бы проводнику и делал бы все, что полагается. Но т
еперь он попал в такую переделку, что мало не покажется. Кто же мог ожидать
, что оставшийся в городе единственный проводник, капитан Вингейт, наотр
ез откажется сопровождать этот обоз. Теперь ему, Корду Остину, самому пре
дстоит целых шесть месяцев как-то управляться с доброй сотней людей. И Бо
г знает какие непредвиденные обстоятельства его еще ждут. Однако сейчас
еще не время ставить тех, кто зарвался, на место. Сначала нужно было тронут
ься в путь.
Ц Я уверен, миссис Тернэйдж, Ц заставил он себя быть вежливым, Ц что Гос
подь полагается на таких добрых женщин, как вы, которым ничего не стоит уд
ержать своих мужей от искушения. А теперь едем, Ц крикнул он, с удовлетво
рением отметив, что Вильма не нашлась что ответить. Первая удача!
В фургоне Джейми все дружно рассмеялись, когда одна из девиц высунулась
из-за полога, чтобы уж наповал уложить миссис Тернэйдж.
Ц Не беспокойтесь, леди, мы видели вашего мужа. Сам сатана не заставит ме
ня лечь с ним в постель.
С пунцовым лицом Вильма растворилась в толпе.
Все ждали сигнала к отправлению. Корд объехал колонну с обеих сторон. Он х
отел убедиться, что все готовы. Большинство путешественников собиралис
ь идти пешком после того, как выедут из города.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102