Ц
Они уже идут! Поторопись, слышишь?
Схватив с огня кофейник, тетка двинулась из кухни, но на секунду задержал
ась в дверях.
Ц Слава Богу, мне недолго уже выносить твой угрюмый и неблагодарный нра
в! Ц в сердцах бросила она и исчезла.
Озадаченная этой загадочной фразой, Джейми растерянно смотрела ей всле
д, вдруг ее обожгла вспышка радостной надежды. Неужели наконец-то пришло
долгожданное письмо?!
Почти год прошел с тех пор, как ее отец, Джеймс Чандлер, прислал из Калифор
нии восторженное письмо. Он будет богат. Он нашел золото в Каскадных гора
х к северу от Сан-Франциско. Настоящее золото! Раньше ему попадались толь
ко истощенные месторождения. На этот раз он был уверен, что на участке, кот
орый он застолбил, есть жила, богатая золотом высокой пробы: об этом говор
или находки в верхнем слое почвы.
Золото… Золото было в каждой строчке письма. Однако жила, по всей видимос
ти, залегала на достаточно большой глубине, а у Джеймса не хватало средст
в, чтобы нанять рабочих для рытья шахты в скалистом грунте. Так что пока ем
у приходилось довольствоваться промывкой песка, что приносило крохотн
ые чешуйки золота. Это давало ему возможность кое-как существовать. Мысл
ь о том, что счастье ждет внизу, а он не может до него добраться, сводила его
с ума.
Но совершенно неожиданно отец нашел способ достать денег для разработк
и своего участка. Один человек из Сан-Франциско по имени Стэнтон Лэвелл п
родавал долю в своем пласте неподалеку от прииска Плейсер-Вилль. Дело уп
иралось опять же в отсутствие денег. Однако Лэвелл, посмотрев образцы зо
лота, согласился принять вместо наличных долю в участке отца. Джеймс рас
считывал заработать деньги в Плейсер-Вилле и выкупить у Стэнтона его до
лю.
Отец с гордостью рассказывал дочери о принятых им мерах предосторожнос
ти на случай, если Лэвелл окажется обычным в этих местах шулером. Дело в то
м, что во время золотой лихорадки некоторые дельцы искусственно завышал
и содержание золота в пробах. Положив в карман кругленькую сумму, владел
ец участка исчезал, очевидно, не желая быть свидетелем отчаяния одурачен
ного покупателя, которому так и не удалось разбогатеть.
Предусмотрительный Джеймс подсунул Лэвеллу карту одного из своих стар
ых, ничего не стоящих участков. Если пласт окажется действительно золото
носным, то беспокоиться не о чем. Если же нет, Джеймс ничего не теряет, а кар
та останется и обеспечит дочери будущее, случись с отцом какая-нибудь бе
да.
По глубокому убеждению тетки, Джеймс Чандлер являл собою типичный образ
чик безнадежного простофили и законченного неудачника. И можно было не с
омневаться, что открытое им новое месторождение окажется таким же мыльн
ым пузырем, как и все его прежние дурацкие и рискованные предприятия.
Но Джейми бережно хранила его письма и карту в Библии своей матери и по но
чам горячо молилась, чтобы поскорее сбылись мечты отца. Тогда она снова о
кажется рядом с ним. Они станут богаты и счастливы.
Когда минут через десять Эриста вернулась в кухню, глаза ее подозрительн
о блестели, а щеки пылали. Джейми удивленно уставилась на нее. В голосе тет
ки прозвучала несвойственная ей живость:
Ц Мистеру Слоусону не хочется омлета. Зажарь-ка для него глазунью из дву
х… нет, из трех яиц.
Джейми с отчаянием показала ей только что вычищенную сковороду.
Ц Но, тетя, мне придется еще раз чистить ее! И тогда я точно опоздаю на рабо
ту.
Ц Неважно, я сделаю это сама, Ц к удивлению Джейми, Эриста беспечно махн
ула рукой. Ц Только ты ни в коем случае не задерживайся.
Девушка направилась к выходу, но не выдержала и обратилась к тетке:
Ц Тетя Эриста, у вас есть для меня письмо?
Ц С чего ты взяла, дурочка?
Ц Просто у меня такое чувство, что, может быть, есть новости от папы…
Эриста презрительно покачала головой.
Ц Не понимаю, о чем ты только думаешь. От твоего бестолкового отца уже по
чти год нет вестей. Вряд ли ты снова когда-нибудь о нем услышишь. Скорее вс
его он спивается в этих отвратительных кабаках, если вообще еще жив.
Ц Но ведь что-то происходит, тетя, я чувствую. Вы ведете себя как-то необы
чно… Если отец прислал денег на дорогу в Калифорнию, то, может быть, вы отд
адите мне их, тетя Эриста? Потому что я очень хочу жить с ним.
Ц Не смеши меня. Если бы ты только знала, как я молилась все эти годы, чтобы
он забрал тебя к себе. Сумей я в свое время настоять на своем, ты вообще ост
алась бы с ним, а не вернулась сюда, чтобы создавать мне столько проблем. Н
о нет! Видите ли, Сайрус не пожелал уехать без тебя! Видит Бог, я не хотела, ч
тобы ты маячила здесь передо мной, напоминая о том, что мне пришлось прете
рпеть из-за твоей матери. С каким же облегчением я наконец навсегда расст
анусь с тобой.
Ц Умоляю вас, тетя Эриста, скажите же, что происходит!
Джейми понимала, что ей придется бежать на работу изо всех сил, но не могла
уйти, не получив объяснения.
Эриста вдруг хихикнула возбужденно Ц словно девчонка.
Ц Ну, хорошо. Я, правда, собиралась объявить об этом вечером, в присутстви
и гостей… Но так уж и быть. Мистер Слоусон, Ц медленно и торжественно про
изнесла она, Ц сделал мне предложение. Мы переезжаем на юг, где он хочет з
авести собственную лесопилку. Он говорит, что теперь, когда кончилась во
йна, там ведется грандиозное строительство.
Джейми остолбенела. Ей самой хотелось, чтобы с окончанием годового траур
а по мужу тетка чаще стала бывать на людях, но скоропалительное замужест
во Ц совсем другое дело. Насколько могла заметить девушка за те несколь
ко месяцев, в течение которых мистер Слоусон снимал у них комнату, он нико
гда не проявлял к Эристе особого интереса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102