- Мне до смерти надоело везде натыкаться на эту макулатуру! - весело заявил мистер Харрисон-старший. - Того и гляди, поскользнешься и набьешь праздничный рождественский синяк.
Фейт рассмеялась в ответ.
- Да, теперь я вижу, что в таких количествах бумага может быть опасной.
Рада с вами познакомиться, сэр.
- А теперь я покажу тебе елку.
Вайолетт потащила гостью дальше, не дав отцу завязать разговор. Тот, казалось, воспринял это как должное. А мой в подобных обстоятельствах потребовал бы к себе полного и абсолютного внимания, с горечью подумала Фейт.
Елка и в самом деле поражала сказочным великолепием. Не менее трех ярдов высотой, она была щедро увешана красивыми яркими игрушками и сотнями лампочек электрических гирлянд.
Затем Фейт оказалась в кухне, где возле уставленного аппетитными яствами большого стола хлопотали две молодые женщины.
- Энн, Одри, смотрите, я ее привела! Фейт, эти две трудолюбивые пчелки мой невестки.
- Привет! - единственное, что Фейт успела произнести, прежде чем ее перебили.
- Наконец-то! - радостно вскрикнула Энн, пухленькая симпатичная, похожая на лисичку. - Вы не представляете, как мы рады увидеть женщину, которой удается удерживать Говарда под каблуком.
- Простите? - не очень приветливо переспросила Фейт, которой вовсе не улыбалось стать объектом подшучивания, сколь добродушными эти шутки ни были бы - не то у нее сейчас настроение.
Одри, высокая блондинка, чья беременность была сильно заметна, рассмеялась.
- Не беспокойтесь, Фейт. Мы вовсе не собираемся в течение всего праздника вгонять вас в краску. Просто наш деверь настолько скользкий субъект, когда дело касается женщин, что очень приятно видеть такую, от которой ему не удалось отвертеться.
- Я всего лишь его личный помощник, - сочла нужным напомнить Фейт.
- Только не надо говорить «всего лишь», - с упреком сказала Вайолетт. Ты просто чудо. Единственная постоянная женщина в жизни Говарда, если не считать членов семьи.
- К которой он привязан настолько, что даже пригласил отпраздновать Рождество, - подхватила Энн.
- Это доказывает, что он в принципе способен к кому-то всерьез привязаться, - добавила Одри и пояснила Фейт:
- А то мы все уже начали в этом сомневаться. Вы - первая женщина, не являющаяся членом семьи, которую он захочет видеть рядом с собой на Рождество.
- Понимаете, - попробовала отшутиться Фейт, - мы с Говардом так много времени проводим вместе на работе, что он мог просто счесть приглашение удобным способом сохранить рабочую форму во время рождественских каникул.
- Ничего подобного, вы ему определенно небезразличны! - настаивала Энн.
- Кроме того, он в вас верит, - поддержала ее Одри. - Верит, что вам удастся пережить встречу с его родней, то есть - со всеми нами.
Фейт рассмеялась.
- А что, вы такие страшные?
- Ужасные, в большинстве своем, - заверила ее Вайолетт, зверски вращая глазами. - Шумные, импульсивные, самоуверенные, упрямые, и все - любим рассказывать жуткие истории. Пошли знакомиться с остальными. Увидишь своими глазами.
Ее муж Фред, Говард и два его брата возились с детьми в бассейне. Увидев гостью, купающиеся нестройно, но дружно завопили:
- Счастливого Рождества!
Фейт была поражена царящей в этом доме атмосферой счастья и взаимопонимания. Изготовившийся к броску Говард потрясал над головой большим пластиковым мячом, дети возбужденно и радостно вопили:
- Мне, дядя Говард, мне!
Фейт с удовольствием задержалась бы посмотреть, как он возится со всеми своими племянниками и племянницами, но Вайолетт поволокла ее дальше, где в тени увитой виноградом беседки пожилая женщина укачивала на коленях решительно не желавшую засыпать Розалин.
- Мама, это Фейт, - объявила Вайолетт.
- Дорогая, пожалуйста, постарайся представлять людей должным образом, - с мягким упреком отозвалась миссис Харрисон, и Фейт вспомнила слова Говарда:
«Мама изо всех сил старается всеми нами руководить».
- Фейт Шерман, позвольте вам представить Эмили Харрисон, - подчеркнуто вежливо сказала Вайолетт.
Ее мать вздохнула. Несмотря на возраст, она все еще оставалась очень эффектной женщиной.
Пушистая масса белых волос обрамляла лицо, похожее на лицо Вайолетт, однако в таких же выразительных, как у дочери, темно-карих глазах наряду с радушием затаилось беспокойство.
- Я очень благодарна вам всем за приглашение, - вежливо сказала Фейт, ясно осознававшая, что в эту минуту является объектом самого пристального изучения. - Очень рада с вами познакомиться.
- Я тоже рада, моя милая, - последовал полный достоинства ответ. - Говард столько о вас рассказывал.
- Работать с ним - истинное удовольствие, - единственное, что нашлась сказать Фейт, а про себя добавила: даже если я и беременна от вашего сына, то, поверьте, не собираюсь его этим шантажировать.
- Я слышала, у вас нет близких родственников? - с вопросительной интонацией заметила миссис Харрисон, и Фейт сразу почувствовала себя этаким изгоем среди нормальных семейных людей.
- Совершенно верно, - спокойно ответила она. - Такая большая и дружная семья, как у вас, - это здорово, миссис Харрисон. Вы очень счастливая женщина.
- Да, это так. Но, я думаю, каждый сам творец своего счастья. Поэтому во всех своих детях я старалась воспитать уважение к святости семейных уз.
- Они наверняка счастливы иметь такую мать.
- А как поживает ваша мама, Фейт?
- Она умерла, когда мне было шестнадцать лет.
- Простите. Как это печально… Девушке очень нужна мама. Без ее совета и руководства легко сбиться с правильного пути.
- Наверное, вы правы, - уклончиво ответила Фейт, которую общение с пожилой леди постепенно начинало нервировать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44