- Легче, легче, Джим. - шепнула она. - Успокойся. Я сердито фыркнул.
- Я абсолютно спокоен, можешь поверить, - промямлил я, стараясь не замечать, как кровь загремела у меня в ушах, когда аукцион начался. Но почувствовал, что несколько глубоких вдохов могут поправить положение.
Примерно на третьем вдохе я услышал слова аукционщика:
- Предложено две тысячи девятьсот фунтов.
Как молниеносно он добрался до этой цифры! Я вскинул руку. Вокруг взлетели еще руки, и я услышал:
- Предложено три тысячи.
Хелен стиснула мою руку, как клещами. А она не из слабеньких, и я понял, стоит еще раз открыть рот, и кисть будет раздавлена в лепешку.
Впрочем, это было бы лишним, поскольку цифры уже далеко превысили мой предел. "Три тысячи и сто, и двести, и триста, и четыреста..." Я хранил молчание, а уже перевалило за четыре тысячи, и руки продолжали взлетать. Затем дело пошло медленнее, но, прежде чем я закончил свои дыхательные упражнения, молоток трижды стукнул по столу - продано мистеру такому-то за пять тысяч фунтов. Все было кончено, а я даже участия не принял!
Мы встали и в толпе побрели к выходу. Я только увидел, как какой-то седой человек жмет руку аукционщику и смеется - ужасно самодовольно, решил я. Минуту спустя мы шли по булыжнику рыночной площади.
Нахлынуло то же уныние, что и в прошлый раз. Хелен так и не выпустила мою руку. Я сумел изобразить улыбку.
- Вот опять, - пробормотал я. - Но, может быть, я не побелел, как тогда?
Жена всмотрелась в мое лицо.
- Нет... пожалуй, все же бледноват, но не до такой степени. - Она засмеялась. - Бедный старичок, тебе даже не дали времени побелеть. Все кончилось в один миг. Ну не принимай к сердцу: я часто убеждалась, что многое случается к лучшему.
- Куда ни кинь, еще одно разочарование, - сказал я. - В тот раз нас хоть миссис Драйдеи утешила. А сегодня и того нет.
Тут меня кто-то дернул за рукав. Я обернулся и увидел Берта Ролингза, чей луг граничил с только что проданным домом.
- Здравствуйте, Берт, - сказал я. - Были на аукционе?
- Был, мистер Хэрриот, и я очень рад, что вы этот дом не купили.
- А?
- Я говорю: повезло вам, что вы его не купили. Я-то хорошо его знаю и одно скажу: он совсем не такой, каким кажется.
- Неужели?
- Да, с виду-то он хорош, да только крыша течет, что твое решето.
- Не может быть!
- Еще как может. Я там на чердак лазил, так он весь заставлен ведрами, лоханями и кастрюлями, чтобы воде было куда стекать. А крышу они год за годом чинили, и все без толку.
- Боже мой!
- И балки там все от сырости прогнили.
- Господи!
Он похлопал меня по руке и засмеялся.
- Вот и выходит, что повезло вам. Я и подумал: скажу, чтобы вы к сердцу не принимали.
- Спасибо, Берт. Вы нас правда утешили. - Я помахал ему вслед, когда он заторопился куда-то, а затем обернулся к Хелен: - Странно, а? Вот нас и опять подбодрили. Ну, может, третий раз окажется удачнее.
Вопреки очередному поражению наша решимость осталась прежней. Вернее, моя решимость, потому что Хелен, как я уже говорил, словно бы не очень переживала. Но я зациклился: изучал все объявления в местной газете, задерживался перед каждой доской с надписью "продается" на садовых калитках, однако все оставалось по-прежнему, пока на вечеринке у знакомых мы не познакомились с Бобом и Элизабет Моллисонами, молодыми архитекторами, нашими ровесниками, открывшими контору в соседнем городке.
- Знаете, - сказала Элизабет, - вот вы мучаетесь в поисках подходящего дома, а ведь мы могли бы построить очень хороший дом за три тысячи фунтов - по вашему собственному плану, со всем, что вам кажется необходимым. Это и сразу облегчит задачу, и в конечном счете выйдет дешевле.
Мы с Хелен переглянулись. Нам даже в голову не приходило...
- Если вы найдете подходящий участок, мы с Бобом построим вам дом за несколько месяцев, - продолжала Элизабет. - Во всяком случае, подумайте об этом.
Мне думать было не нужно. Горизонт озарился ослепительным светом.
- Именно то, что нам надо! - сказал я поспешно, и Хелен кивнула. - Как мы прежде не сообразили! Будем строить.
Моллисоны поглядели на нас с сомнением.
- Вы совершенно уверены? Почему бы вам не подумать, не подождать несколько дней?
Я решительно мотнул головой.
- Нет-нет! Думать не о чем. Давайте чертите планы для нас, а я присмотрю подходящий участок, пока езжу по вызовам.
- Прекрасно. - Боб улыбнулся. - Но не торопитесь так. Прежде мы должны все подробно обсудить, выяснить точно, чего вы хотите. Во всех подробностях.
- Нам нужно окошко в кухонной стене, - объявил я.
- Окошко в кухонной стене? И все? А что скажете вы, Хелен?
- Окошко в кухонной стене, - категорично ответила моя жена. Перед нашими глазами проплыло небесное видение - четырехугольное отверстие в стене между кухней и столовой. После долгих лет блужданий по коридорам Скелдейл-Хауса оно возглавляло список наших вожделений.
Моллисоны долго смеялись. Но ведь эти коридоры им видеть не доводилось.
- Отлично, - еле выговорила Элизабет. - Значит, это окошко мы кладем в основу планировки?
- Всенепременно! - Новый взрыв смеха, к которому присоединились и мы с Хелен, однако для нас это было куда серьезнее.
Потом, естественно, было подробное обсуждение менее важных частностей вроде спален, ванных и тому подобного, а вскоре молодая пара представила нам просто чудесный проект.
- Замечательный дом, - повторяла Хелен, разглядывая его. - Такая уютная прихожая, и лестница, и чуланчики, и встроенные шкафы! Вы все предусмотрели.
- И в первую очередь кухонное окошко! - хором сказали Моллисоны, и опять мы все засмеялись.
Рыская по окрестностям в поисках участка, я вскоре выяснил, что это чрезвычайно грудная задача.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109