Черные птицы не оставляли его, перелетая с дерева на дерево и сопровожд
ая свой полет коротким, резким карканьем. Вороны составляли ему общество
, и он даже начал разговаривать с ними Ц это помогало ему не упасть духом.

Ц Вы, я думаю, не знаете, куда подевался мой грифон? Ц спрашивал он.
Птицы, естественно, не отвечали, но продолжали перелетать с дерева на дер
ево, не покидая его.
Солнце поднималось все выше по небосклону, жара усиливалась. Даже в глуб
окой тени дремучего леса Кит-Канан изнемогал от зноя Ц воздух был непод
вижен, ни единый порыв ветра не освежал его. Местность становилась все бо
лее пересеченной Ц холмы и сменявшие их лощины тянулись с севера на юг, п
реграждая путь. Сначала это подбодрило принца: он рассчитывал найти на д
не оврагов ручейки или ключи. Но, карабкаясь вверх и вниз по склонам, он на
ходил внизу лишь мох и поваленные деревья.
Спустившись ползком по склону девятнадцатой по счету лощины, Кит-Канан
остановился на отдых и уселся на бревно, выпустив из рук копье. Принц снов
а облизнул пересохшие губы и попытался в очередной раз подавить поднима
ющееся из глубины души ощущение того, что, сбежав из дому, он совершил роко
вую ошибку. Как он мог быть таким глупцом, как он мог променять свою благоп
олучную жизнь вот на это? Когда Кит-Канан задал себе этот вопрос, перед ег
о глазами с устрашающей четкостью возник образ Герматии, сочетающейся б
раком с его братом. Боль и сожаление о потере сдавили ему горло. Чтобы отог
нать видение, он резко поднялся и продолжил путь, перекинув через плечо к
опье. Не успел Кит-Канан сделать и пары шагов по дну оврага, как ноги его на
дюйм погрузились в жидкую грязь, покрытую тонким слоем опавших листьев.

Там, где грязь, должна быть и вода, решил Кит-Канан. Сердце его забилось от с
частья. Он поспешил направо вдоль оврага в поисках какого-нибудь ручья и
заметил впереди свободное пространство. Наверняка там был пруд, пруд с ч
истой, вкусной водой.
Несколько лощин сходились вместе, образуя среди холмов нечто вроде доли
ны с крутыми склонами. Кит-Канан продолжал упорно пробираться через гря
зь, становившуюся все более вязкой. Он чуял впереди воду и вдруг увидел ее
Ц небольшое озерцо с гладкой, безмятежной поверхностью. Зрелище притяг
ивало, словно колдовство. Грязь уже доходила принцу до колен, и он, спотыка
ясь, бросился прямо в середину пруда, зачерпнул воду ладонями и поднес ее
к губам.
Отпив, он тут же все выплюнул. На вкус вода была отвратительной, как гнилые
листья. Кит-Канан уставился на свое отражение в пруду: Лицо его перекосил
о от бессильной ярости. Все было напрасно. Ему оставалось лишь продолжат
ь свой путь.
Однако он не смог вытащить ногу из воды. Попробовал шевельнуть другой но
гой, но она тоже завязла. Пытаясь сдвинуться с места, он чуть не потерял ра
вновесие. Размахивая руками, Кит-Канан раскачивался из стороны в сторон
у в тщетных попытках высвободиться и вместо этого лишь глубже погружалс
я в трясину. Он быстро огляделся в надежде найти ветку дерева или плющ, за
которые можно было бы ухватиться, но до ближайшего дерева было целых дес
ять футов.
Вскоре грязь уже доходила принцу до талии, он шел ко дну все быстрее.
Ц На помощь! Ц в отчаянии закричал Кит-Канан. Ц Кто-нибудь, помогите!
Стая ворон расселась на склоне холма перед Кит-Кананом. Птицы со спокойс
твием, приводившим несчастного в бешенство, наблюдали, как он тонет в зло
вещем болоте.
«Вы не сможете выклевать мне глаза, Ц поклялся он про себя. Ц Когда прид
ет конец, я нырну в грязь лицом вниз, я не позволю вам, черным пожирателям п
адали, достать меня».
Ц На самом деле они вовсе не такие злобные, если познакомиться с ними поб
лиже, Ц послышался чей-то голос.
Кит-Канан вздрогнул так сильно, словно в него ударила молния.
Ц Кто здесь? Ц вскрикнул он, оглядывая неподвижные деревья. Ц Помогит
е!
Ц Я мог бы тебе помочь, но не знаю, стоит ли это делать, Ц послышался высо
кий детский голос, полный самодовольства.
Отвечая, говоривший выдал себя. Кит-Канан заметил кого-то на дереве справ
а. На толстой ветке, прислонившись спиной к стволу векового дуба, удобно у
строился худенький подросток в испещренных пятнами зеленовато-коричн
евых тунике и штанах. Голову его покрывал капюшон. Загорелое лицо, виднев
шееся из-под него, было разрисовано ярко-красными и желтыми полосами и пе
тлями.
Ц Помоги мне, Ц завопил Кит-Канан, Ц я щедро награжу тебя!
Ц В самом деле? И чем же?
Ц Я дам тебе золота. Серебра. Драгоценных камней.
«Все, что угодно, Ц поклялся он себе. Ц Все, что есть в Кринне».
Ц А что такое золото?
Болотная жижа уже доходила Кит-Канану до середины груди и сдавливала ле
гкие, не позволяя дышать.
Ц Ты издеваешься надо мной! Ц с трудом произнес он. Ц Ну прошу тебя! Я же
сейчас утону!
Ц Пожалуй, утонешь, Ц безразлично отвечал незнакомец в капюшоне. Ц Чт
о еще ты отдашь за свою жизнь?
Ц Мой лук! Это тебе подойдет?
Ц Я могу забрать его, когда ты пойдешь ко дну.
Да будь проклят этот парень!
Ц У меня больше ничего нет! Ц Ледяная трясина уже засосала Кит-Канана п
о плечи. Ц Пожалуйста, спаси меня во имя богов!
Ц Я помогу тебе во имя богов. Ц Неизвестный быстро вскочил на ноги. Ц Он
и часто приходят мне на помощь, и если я время от времени что-нибудь сдела
ю для них, это будет только справедливо.
Он на цыпочках двинулся вперед по ветке и оказался как раз над Кит-Канано
м. Плечи принца скрылись в грязи, но он поднял руки над головой, чтобы они б
ыли свободны до последнего момента.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105