Это был отпечаток перепончатой когтистой лапы.
Охваченный паникой, Джаг стал лихорадочно осматривать темные провалы смежных тоннелей.

* * *

У Джага оборвалось сердце. Между коническими колоннами сталактитов он заметил чью-то зловещую тень.
Какое-то животное с блестевшим, словно мокрая резина, телом медленно приближалось. Длиной оно было около двух метров, и его зрачки светились в темноте зеленоватым светом.
Застигнутый врасплох, Джаг начал медленно отступать. Вот когда ему пригодилось бы оружие! Без него из этой ситуации не выкрутиться. Внезапно Джаг вспомнил об остром сталактите, который заметил в том месте, где оставил Кавендиша. Бросившись обратно, Джаг резким движением выдернул сталактит из грязи.
– Что ты задумал? – спросил разведчик, обеспокоенно наблюдая за его действиями.
– Не дергайся, – прошептал Джаг. – Тут неподалеку прячется какое-то животное, похожее на ящерицу, только очень большую. Я должен убить его раньше, чем оно бросится на нас.
– А не лучше ли нам уйти под воду? – предложил разведчик, осторожно посмотрев через плечо.
– Ты думаешь, эта тварь не умеет плавать? – усмехнулся Джаг.
Крепко сжимая каменное копье в руке, он приготовился к бою. Джаг знал, что имеет право лишь на одну-единственную попытку. Бросок должен обязательно достичь цели, стать смертельным.
Животное стояло неподвижно. Его глаза полыхали во тьме двумя зелеными огнями. Хвост с чавкающим звуком беспокойно бил по илистому дну тоннеля. Казалось, что тварь нервничает.
Джаг медленно поднял руку с каменной иглой и одним прыжком приблизился к противнику. Теперь их разделяло не более двух метров. Это был громадный тритон, подобный тем, которых использовали амазонки в качестве сторожевых собак.
Из широко разинутой пасти торчали острые, как бритва, клыки. Тритон прерывисто дышал. Его горло, покрытое тонкой, почти прозрачной чешуей, спазматически подрагивало.
Джаг прикинул, что находится в удобной позиции, и напряг все мышцы, готовясь метнуть свой снаряд, но в этот момент тритон приподнял дрожавшую лапу и невнятно произнес:
– Постой... Не... убивай меня...
Джаг замер с поднятым в руке каменным копьем.
Поначалу он подумал, что стал жертвой галлюцинации – другого объяснения просто не было. Но ужасная пасть, утыканная клыками, разжалась с болезненным усилием и еще раз произнесла:
– Не... уби... меня... Я... объ...ясню... тебе... поооз... жееее...
Ошарашенный Джаг опустил руку и выронил копье, которое вонзилось острием в ил. Затем он провел рукой по лицу, почувствовав внезапное головокружение.
Животное воспользовалось этой паузой, скользнуло в смежную галерею и скрылось в темноте.
Взволнованный Кавендиш, пошатываясь, подошел к Джагу.
– Что случилось? – всполошился он, внимательно разглядывая Джага с ног до головы. – Господи, ты белый как смерть!
– Тритон... – пробормотал Джаг. – Он... Он разговаривал со мной... Он попросил меня не убивать его.
Нахмурившись, Кавендиш внимательно осмотрелся по сторонам.
– Какой тритон? – наконец спросил он.
– Он был здесь! – занервничал Джаг, показывая рукой. – Вот остались его следы.
– А тебе не кажется, что ты бредишь?
– Конечно, это похоже на бред, я сам еще не до конца поверил, но тем не менее тритон заговорил со мной. Зачем бы я стал врать? Какая мне от этого польза?
Разведчик озадаченно нахмурил лоб.
– Откровенно говоря, я не вижу... – смущенно пробормотал он, почесывая затылок.
– Вспомни об Энджеле, – с нажимом произнес Джаг. – Ты и тогда не верил моим словам. И тем не менее, все оказалось правдой. Существовали как охотники, так и люди-птицы.
Прижатый к стене неопровержимыми доводами, разведчик сдался.
– Хорошо, – согласился он. – Я готов допустить, что ты что-то видел. Но ведь раньше ты никогда не разговаривал с ящерицами.
– Я не разговаривал с ней, говорила только она!
Кавендиш пожал плечами.
– Ты играешь словами!
Оскорбленный Джаг развернулся и направился к воде.
– Эй! Ты куда? – закричал разведчик.
– Я возвращаюсь в лагерь, потому что с тобой невозможно разговаривать.
– Ты слишком чувствителен.
– Мне не нравится, когда мои слова ставятся под сомнение.
Разведчик надул щеки.
– Тритон... Говорящий тритон... Есть о чем поговорить, разве нет?
Джаг бросил на него язвительный взгляд.
– А если бы ты, находясь на поверхности, услышал о чертовых газовых шариках, которые превращаются в жемчужины, о медузах, которые позволяют людям дышать в этом черном дерьме. Ты поверил бы в это?
– Нет, – признался Кавендиш.
– И тем не менее это так! – отчеканил Джаг. – Так вот, если хочешь знать мое мнение, тебе бы следовало поразмять мозги, потому что, возможно, мы будем без конца сталкиваться с невероятными вещами. Не забывай, что эта каменная глыба, которая нас "приютила", упала с неба. Мы не знаем, что творится в космосе.
– Ты прав, – неожиданно быстро согласился разведчик. – Мне нелегко это признать, но ты прав.
– Я видел тритона, и он разговаривал со мной, – продолжал настаивать Джаг.
– Вполне возможно, – признал разведчик.
– У тебя есть объяснение этому?
Прозрачный взгляд Кавендиша едва заметно затуманился.
– Может быть, – тихо сказал он. Не очень, правда, логично, но мы и так живем в мире, где все шиворот-навыворот...
– Выкладывай!
– Этот паразит, который превратил нас в одногорбых верблюдов, дал нам возможность обитать в воде, разве не так?
– Абсолютно верно.
– Так почему бы не предположить, что мы заодно научились понимать язык некоторых животных?
Джаг кисло усмехнулся. Эта версия показалась ему высосанной из пальца, но предложить другую он не мог.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41