– Для меня большая честь встретиться с вами, – выдохнул капитан.
– Рад, что вы получили мое письмо, фон Кессель, а то все боялся, что оно не дойдет. А теперь, – Питер откинулся назад, – пора тебе узнать правду. Ты же знаешь, сколько лет я служил правящему дому Остермарка. Я служил еще твоему деду – не то чтобы он часто болел, но я помогал его семье, когда они были бедны. Твой дед был сильный человек. Еще я был личным врачом Отто Грубера, будь проклято его имя, когда он принял титул великого выборщика. Так вот, он всегда был болен, с самого детства. Тогда все думали, что он умрет, но парень как-то выкарабкался, хотя здоровье его было подорвано навсегда. Когда он стал выборщиком, я отреагировал вполне спокойно. Но это очень умный и хитрый человек, он одурачил меня, как и всех остальных. Казалось, болезнь – это часть его, и с течением лет у него проявлялись симптомы самых опасных инфекций, какие мне только известны. Я делал для него что мог, готовил настойки и целебные отвары, и он понемногу справлялся. Тогда я еще не мог понять как и довольно долго обманывал себя, думая, что дело в моем врачебном искусстве. А годы шли, я состарился и начал подозревать, что дело нечисто. – Он помолчал, вертя в руках ложку. – Вообще-то он должен был умереть много лет назад. Что-то поддерживало в нем жизнь, и это были не мои лекарства. Но мне нравилось занимать такое положение. Все знали, что выборщик много десятилетий справляется со своим недугом и что я – его врач. Графы и бароны отовсюду стекались ко мне за советом. Ох уж эта гордыня… Но наконец я узнал правду. Оказывается, я всего лишь задерживал разложение, таящееся в нем. Ну, ты понимаешь, это вовсе не метафора: он в самом прямом смысле разлагался изнутри. По логике вещей, Грубер должен был умереть еще в юности, может статься, в неполные двадцать лет. Не знаю, что и сказать, но единственное возможное объяснение – это то, что во избежание такой участи он искал себе бога-покровителя. Может, он и не хотел целенаправленно обращаться к злым силам, но ему ответил бог Хаоса, который спас и проклял его.
Воцарилось полное молчание. Стефан сидел неподвижно, на лице его было явственно написано отвращение. Он прокашлялся.
– А мой дед?
– Могу лишь предположить, что твой дед раскрыл его тайну и, как человек исключительно честный и порядочный, пришел в смятение: они ведь были близкими друзьями! Вот Грубер и ополчился на него. Как загнанный в угол зверь, он напал, чтобы уберечь себя и свою постыдную тайну. Твоего деда обвинили в пособничестве темным силам. Он высмеял подобные подозрения, но по указке Грубера охотник на ведьм произвел расследование и вынес приговор. Эта змея «допросила» домашних слуг и придворных. Хорошенький допрос! Крики были слышны по всему замку. В ту последнюю роковую ночь он вошел в личные покои твоего деда и нашел алтарь темных богов, на котором лежали принесенные в жертву человеческие сердца. На стенах комнаты кровью были нарисованы символы Хаоса. Грубер оклеветал твоего деда, я в этом не сомневаюсь. И того казнили, а отца твоего изгнали, да и сам ты пострадал.
– Но против него обернулся весь двор.
Старик пожал плечами.
– Придворных легко купить. Возможно, им тоже даровали долголетие ценой поклонения темным богам. Прошли годы. Всего несколько месяцев назад я узнал правду и не мог понять, что мне делать. Говорить было нельзя – что значит слово врача против выборщика и всего его двора? Ха! Да меня бы высекли и повесили на воротах замка на поживу воронам. И тогда я решил бежать.
– Темная история, – прогремел жрец.
– Не понимаю, почему они оставили меня в живых, – сказал Стефан. – Ему было бы куда выгоднее убить меня в колыбели. Понятно же, если я все узнаю, то обязательно попытаюсь убить его. И потом, как бы мне ни была неприятна эта мысль, я законный наследник титула выборщика. Странно все это.
– Пожалуй, я с тобой согласен, – сказал Гунтар. – Это и впрямь бред, но похоже, граф потерял рассудок много лет назад. Кто может понять, что творится в голове у безумца?
– А он ведь пытался убить меня, – сказал Стефан, едва осознав это сам. – Только много позже. Вся эта история с охраной перевала – чистое самоубийство. Вопрос в том, почему он так долго ждал возможности избавиться от меня.
– Не знаю, парень.
– Вот что я скажу. Теперь остается лишь убить мерзавца.
– Проблема в том, молодой человек, – сказал Гунтар, – что этого типа не так-то просто прикончить.
Капитан нахмурился.
– Думаю, меча в сердце будет достаточно.
– Вот тут ты ошибаешься. Если бы даже я грохнул его по голове этим молотом, – для большей убедительности жрец поднял оружие и потряс им, – это бы его не убило. Выглядел бы он при этом неважно, но точно не погиб бы.
– Вообще-то обычно бывает достаточно пробить человеку голову…
– Да, но он больше не человек в полном смысле слова. Он – воплощение Хаоса. – Жрец сделал рукой защитный знак Сигмара, чтобы отвести зло. – Он его защищает. Грубер продал душу, и теперь боги Хаоса алчно стерегут свою добычу. Даже вся сила моей веры бесполезна против него. Вот зараза, но если бы я только мог…
– И как… как же нам его убить?
– Есть одно средство, но его трудно добыть. Я узнал, что…
Что-то вкатилось в комнату, и жрец умолк. Неизвестный предмет упал в огонь, разметав горящие угольки, и вылетел на пол. Это был металлический шар размером с кулак, испещренный маленькими отверстиями.
– О Сигмар, что это? – прогремел Гунтар, вскочив и опрокинув скамейку.
Из отверстий в шаре повалил зеленый вонючий дым. Стефана стошнило.
– Назад! – крикнул Питер, закашлявшись. – Это яд!
Стефан обнажил меч.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73