– Сюда нельзя, сэр! Барон серьезно болен!
– Он нужен Талабхейму и Империи! – отозвался сердитый властный голос. – Я буду говорить с выборщиком.
Юрген снова закрыл глаза, притворяясь спящим. Кто-то тяжело протопал к его постели.
– Милорд Криглиц, вы должны проснуться и исполнить свой долг. Ваш город и ваш народ нуждаются в вас. Криглиц! – Юргена потрясли за плечо, и он с трудом разлепил веки. Перед ним стоял человек с изуродованным лицом. – Мне нужно поговорить с вами, господин.
Юрген устало сел. Слуга суетливо поправил подушки у него за спиной.
– Простите, господин, он ворвался сюда, и я не смог его остановить.
Юрген слабым жестом отклонил извинения.
– Не важно, – обреченно сказал он, оглядывая пришельца. – Остермарк. Наши земли давно враждуют. Кто ты и как посмел ворваться сюда? – спросил он, пытаясь казаться сильным и ненавидя слабость собственного голоса.
– Я капитан Стефан фон Кессель. Я пришел помочь Талабхейму в трудную минуту. Время вражды давно прошло, нас должна объединить служба Императору, да благословит его Сигмар.
– Капитан? Простой капитан с Рунным Клыком Остермарка?
Стефан помрачнел.
– Я стану выборщиком по возвращении в Остермарк. Это не то, чего я хотел бы, но это мой долг. И у вас, господин, есть долг перед Талабхеймом и Империей.
Больной закрыл глаза и слабо вздохнул.
– Мне недолго осталось. Морр скоро придет за мной. Оставь меня в покое.
– Господин, но через несколько дней начнется осада города! Вы что, будете лежать здесь и ждать, когда все рухнет?
– А что еще мне делать? Я умираю. Оставьте меня.
– Но вы еще живы! Однажды я видел вашего отца. Гордый человек, великий правитель и настоящий герой. Я скорбел о его гибели и поднимал за него поминальную чашу. Настоящий герой Империи.
– К чему это ты? Пришел сюда унижать меня?
– Слушай, думаешь, твой отец сейчас смог бы гордиться тобой? Закопался в постель, как ребенок, и увиливаешь от обязанностей, позволяя всему, за что он так долго сражался, рассыпаться в прах?
– Но я не мой отец! – резко сказал Юрген и подался вперед, затем снова упал на подушки. – Жаль, что я не силен, как он, но ничего поделать нельзя. От меня толку не будет.
– Наденьте доспехи, господин, – сказал Стефан несколько мягче. – Вашим солдатам нужен полководец! Просто видеть, как вы идете по укреплениям, – это дорогого стоит! Покажите, что вы будете сражаться вместе с ними!
– Я… я не могу. Оставьте меня в покое.
– Вы поручите оборонять город этим политиканам? Вы сможете запятнать честь своего рода? Жертвоприношение вашего отца для вас – пустой звук?
Юрген закрыл глаза.
– Я очень любил отца, но мне с ним не сравниться. Он был силен, я – нет. Я просто не могу. Не просите меня. – Он внезапно открыл глаза и подался вперед в неожиданном эмоциональном порыве. – Ты возглавишь оборону! Ты можешь! Я знаю, что можешь. Веди мой народ. Ты дашь им больше надежды, чем я.
– Проклятие, твоим солдатам нужен ты! – взорвался Стефан, теряя терпение. – Эй, парень, соберись!
Юрген умоляюще посмотрел на него.
– Я умираю.
Лицо Стефана ожесточилось.
– Хочешь, чтобы тебя запомнили таким? Смерть выдает человека с головой, Криглиц. Можешь сгнить здесь, в своей постели, а можешь надеть броню и воодушевить войска. Веди их, и, если падешь в бою, тебя запомнят как выборщика, который отдал жизнь, защищая свою столицу, сражаясь бок о бок со своими солдатами. Тебя навечно запомнят как героя Талабекланда, который умер на службе своему Императору.
В опочивальне повисло молчание. Юрген по-прежнему умоляюще смотрел на капитана.
– Я… я не могу.
– Тогда будь проклят, мне плевать. Сиди здесь и дожидайся смерти!
Капитан вышел, хлопнув дверью.
– Я… могу быть полезен, милорд? – заговорил слуга.
Юрген, не обращая на него внимания, снова улегся. Он завернулся в одеяло и ждал, пока слуга не уйдет, и, когда тот тихо выскользнул из комнаты, свернулся калачиком. Он себя ненавидел.

Последующие дни были наполнены лихорадочной деятельностью. На стены доставляли десятки тысяч арбалетных стрел и пуль, на башни поднимали пушки и мортиры. Солдаты располагались на стенах, но они тянулись на много миль, и людей явно не хватало. Основная атака ожидалась со стороны Пути Волшебника, и там сосредоточились главные силы. Внешняя крепость должна была принять первый удар, и в ней расположились мечники фон Кесселя и половина солдат Талабхейма. Двести стрелков с ружьями стояли на стенах, восемнадцать пушек и восемь мортир были готовы сеять смерть на приближающегося врага. Стефан собирался удерживать крепость как можно дольше, чтобы ослабить нападающих. Солдаты принимали эту миссию со стоической гордостью, хотя и знали, что уцелеть едва ли удастся.
Разведчики Вильгельма сообщили, что противник уже приближается. Он неумолимо надвигался на город, собирая по лесам все новые и новые банды, и вчетверо превосходил имперские войска по численности. Но укрепления Талабхейма были такими мощными, что подобное соотношение выглядело не катастрофическим, а приемлемым и даже благоприятным.
Но фон Кесселю было не по себе – он боялся, что какие-нибудь злые чары сведут на нет все затраченные усилия. Вильгельм вполголоса поговорил с ним и с Рейксмаршалом и рассказал о том, что видел издалека демона, ведущего войска Хаоса. В глазах говорящего явственно отражался страх, и Стефан встревожился – он был уверен, что уже ничто не может напугать хладнокровного убийцу.
– Мы все умрем, – сказал Вильгельм мрачно.
Стефан знал, что этот человек не склонен разбрасываться подобными утверждениями, и поэтому уверенность слов разведчика показалась ему особенно тревожным знаком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73