У меня
даже возникла смутная мысль, что все ипподромы были расположены в северн
ой части страны Ц Келсо, Хейдок, Седжфилд, Стаффорд и Ладлоу. Я решил пров
ерить по карте, прав я или нет, но ни одной карты у миссис Оллнат мне найти н
е удалось.
Я лег спать в переполненной маленькой спальне, где пивное дыхание конюхо
в постепенно перебило обычную смесь чистых запахов сапожного крема и ма
сла для волос, но мне не удалось убедить своих соседей открыть форточку ш
ире, чем на четыре дюйма. Все они явно поддерживали Пэдди, несомненно, само
го проницательного из них, и раз Пэдди перестал обращаться со мной по-дру
жески, то остальные последуют его примеру. Пожалуй, если бы я настаивал на
том, чтобы закрыть окно, они распахнули бы его настежь, и я получил бы стол
ько свежего воздуха, сколько хотел. Мрачно улыбаясь в темноте, я слушал ск
рип кроватей, обычную вечернюю болтовню и сонные смешки; ворочаясь на пр
одавленном матрасе в поисках удобного места, я размышлял о том, какова же
в действительности жизнь моих собственных работников.
В среду утром я впервые почувствовал, что такое пронизывающий йоркширск
ий ветер, а один из конюхов Ц мы бежали с ним вместе через двор с дрожащим
и руками и замерзшими носами Ц жизнерадостно заверил меня, что этот вет
ер запросто может дуть полгода кряду. Я управился со своими тремя лошадь
ми вдвое быстрее обычного, но к тому времени, когда приехал фургон, у меня
возникло сильное подозрение, что, судя по пробелам в моей экипировке, в ус
адьбе Октобера должно быть очень хорошее центральное отопление.
Проехав мили четыре, я нажал кнопку звонка, соединяющего задний отсек с к
абиной. Водитель послушно остановился и вопросительно посмотрел на мен
я, когда я подошел к кабине и забрался на сиденье рядом с ним.
Ц Лошади ничего не сделается, Ц сказал я, Ц а здесь теплее. Он ухмыльнул
ся и поехал, прокричав сквозь шум мотора:
Ц Я так и думал, что у тебя совести нет. Эту лошадь собираются продавать, и
она должна приехать в хорошем состоянии… Босс пришел бы в ярость, если бы
знал, что ты сидишь в кабине.
Я был уверен, что босс, то есть Инскип, совершенно не удивился бы: по себе зн
аю, начальники вовсе не так уж наивны.
Ц Шел бы он куда подальше, Ц пробурчал я с отвращением. Водитель метнул
на меня косой взгляд, и я подумал, что совсем не трудно создать себе плохую
репутацию, если немного постараться. На скачки обычно съезжается много
водителей фургонов, а делать им там совершенно нечего. У них полно времен
и, чтобы потрепаться в кафе Ц они весь день могут слоняться и чесать язык
ами. Мало ли, до кого может дойти слух, что в честности конюхов Инскипа ест
ь слабое звено.
Мы остановились поесть в придорожном кафе, а немного позже еще раз, у мага
зина, где я купил пару шерстяных рубашек, черный свитер, теплые носки, шерс
тяные перчатки и такую же вязаную спортивную шапку, какие были на всех в э
то морозное утро. Водитель, зайдя вместе со мной в магазин, чтобы купить се
бе носки, оглядел мои покупки и заметил, что у меня, видно, куча денег. Я мног
означительно улыбнулся и сказал, что деньги приходят легко, если знаешь,
как за это взяться, почувствовав при этом, что его сомнение в моей честнос
ти усилилось.
В середине дня мы добрались до конюшни в Лестершире, и здесь я по достоинс
тву оценил масштаб работы беккетовских подчиненных. Мне предстояло заб
рать лошадь, которая как раз начинала выступать в стипль-чезе, причем был
а продана полковнику со всеми заявками на участие в скачках. А это значил
о, как объяснил мне ее расстроенный конюх, что она сможет участвовать во в
сех соревнованиях, куда ее записал бывший владелец.
Ц А куда он записан? Ц поинтересовался я.
Ц В кучу разных мест Ц Ньюбери, Челтенхем, Сэндаун, а начать должен на сл
едующей неделе в Бристоле. Ц Лицо конюха исказилось от жалости, когда он
передавал мне повод. Ц Не представляю, почему хозяин с ним расстался! Он
чистое сокровище, и если я когда-нибудь увижу, что он выглядит хуже, чем се
йчас, я отыщу тебя и взгрею как следует, можешь не сомневаться!
Я уже убедился в том, что конюхи глубоко привязываются к своим лошадям, и б
ыл вполне уверен в серьезности его слов.
Ц Как его зовут? Ц спросил я.
Ц Спаркинг Плаг
Здесь игра слов: «sparking plug» Ц свеча зажигания, но «plug» Ц еще и «кляча».
… Идиотское имя, разве ж это кляча… Спаркс, старина… эх, приятель… др
ужище… Ц Он ласково поглаживал морду лошади.
Мы завели лошадь в фургон, и на этот раз я остался там, где мне положено был
о быть Ц в заднем отсеке. Если уж Беккет готов платить ради нашего дела та
кие огромные деньги Ц а он, без сомнения, выложил целое состояние, чтобы з
аполучить такую изумительную лошадь в такой короткий срок, Ц я позабоч
усь о ней как следует.
Прежде чем тронуться в обратный путь, я поинтересовался картой дорог, ле
жавшей в кабине, и, к своему удовлетворению, Обнаружил, что все ипподромы с
траны помечены на ней тушью. Одолжив у водителя карту, всю обратную дорог
у я посвятил ее изучению. Почти все ипподромы, где должен был выступать Сп
аркинг Плаг, располагались на юге. Ночевки обеспечены, как по заказу.
Я выяснил, однако, что те пять ипподромов, где выигрывали наши одиннадцат
ь лошадей, находятся не так далеко на севере, как мне казалось. Ладлоу и Ст
аффорд были даже, пожалуй, ближе к югу, особенно если учесть, что в своем пр
едставлении о географии страны я инстинктивно брал за отправную точку Х
эрроугейт. Судя по карте, эти пять ипподромов никак не были связаны друг с
другом:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86