Он, Рейли Бернет, торжественно клянется выполнить последнюю волю умирающего генерала и защитить интересы его племянницы, Терезы Карилло, которая по достижении восемнадцати лет должна унаследовать огромные земли в Южной Калифорнии.
Старый Рейли Бернет, качая седой головой, невидяще уставился на необозримый океан.
- Норман, Норман, друг мой, - бормотал он, - видит Бог, я хотел сдержать слово.
Рейли Бернет вздрогнул. Он никогда бы не нарушил клятву, если бы...
Образ молодой, красивой, рыжеволосой женщины, грациозно сбегающей по ступенькам парадной лестницы особняка в Сан-Франциско, так живо предстал перед ним, словно это случилось только вчера. А было это почти тридцать два года назад.
После армии Рейли Вернет вернулся к практике адвоката в Лос-Анджелесе и однажды холодным ноябрьским дней сорок восьмого года отправился в Сан-Франциско, чтобы уладить вопрос с угольными шахтами своего клиента. Тот настаивал, чтобы Вернет присутствовал на грандиозном вечере в одном богатом доме. Вернет неохотно согласился и, простояв целый час в зале, усталый и раздраженный, прикидывал, как бы ему незаметно уйти.
Ему это почти удалось, но, проходя по широкому безлюдному коридору, он поднял голову и увидел спускающуюся по лестнице высокую изящную девушку с огненно-рыжими волосами и ослепительно белой кожей. Рейли Вернет замер, безмолвно глядя, как незнакомка медленно спускается вниз. Пышные юбки ее изумрудного бархатного платья мягко скользили по мраморным ступеням. Это божественное создание ни разу не глянуло под ноги - она смотрела прямо на него.
Когда до конца лестницы оставалось всего две ступеньки, девушка улыбнулась и протянула руку.
Ее изумительные глаза были точно такого же цвета, как и платье.
- А я Дейна Харт, - сказала она, спускаясь на одну ступеньку. - Вы меня ждали? - Она игриво улыбнулась, и на ее щеках появились хорошенькие ямочки, - Или вы собирались скрыться прежде, чем мне удастся познакомиться с вами?
Девушка спустилась с последней ступеньки.
- А я Рейли Вернет, - он крепко держал ее за руку, - и всю жизнь я ждал только вас.
- Вы очаровательный лгун, мистер Вернет. Если вам здесь наскучило и вы хотите уйти, я вас отлично понимаю. - Ее зеленые глаза лукаво засветились, - Можете уходить. Я никому не скажу.
- Идемте со мной, - сказав он порывисто. Она засмеялась.
- Я бы с удовольствием, но мой отец никогда мне этого не простит.
Наконец он понял. Она назвалась Дейна Харт, а он был в доме мистера и миссис Коннор Харт. - Господи, так вы...
- Дочь хозяев дома. Я обещала папе, что вернусь через несколько минут, - Она остановилась перед Бернетом, глядя ему в глаза. - Может быть, потанцуете со мной, прежде чем уйти, мистер Вернет?
В полную гостей танцевальную залу они вернулись вместе. Во время танца она рассказала, что ей недавно исполнилось двадцать, четыре года она провела в Бостоне, где закончила школу, а сейчас только что вернулась из турне по Европе и надеется, что Вернет останется в Бей-Сити достаточно долго, чтобы сводить ее в театр, оперу и многочисленные шикарные рестораны.
Рейли Вернет так и сделал.
Забросив дела, он надолго остался здесь, боясь, что тот, кто моложе, красивее и богаче, чем он, похитит ее. Дейна смеялась над его страхами. - Моложе? Рейли, ты не настолько стар, чтобы быть мне отцом. А кроме того - меня всегда привлекали зрелые мужчины. Красивее? Ты мне кажешься самым красивым мужчиной. - А потом совершенно невинно и абсолютно искренне добавила: - Богаче? Дорогой, разве ты не богат? Я полагала, что ты так же состоятелен, как и все, с кем мы общаемся.
Тогда-то Рейли Вернет понял, что без громадного состояния он не сможет завоевать рыжеволосую аристократку, в которую так безумно влюбился.
Дикая идея мелькнула у него в голове. Решение было принято быстро. На его имя есть бумаги на управление двадцатью двумя квадратными лье богатейших земель в Южной Калифорнии. Линдо Виста - ранчо в отличном состоянии с тысячами голов скота и лошадьми, десятками рабочих и огромным пустым особняком на скале, из которого открывается вид на океан. Целая империя, стоящая баснословных денег.
- Любовь моя, - засмеялся он. - Полагаю, что назвать меня бедняком будет не совсем точно. Кроме практики юриста, у меня есть маленькое местечко в Южной Калифорнии. Может быть, ты слышала: Линдо Виста.
Изумрудные глаза Дейны широко распахнулись.
- Конечно, я слышала о Линдо Виста! Земля, дарованная Карилло. Ты владеешь этим ранчо?
- Да, - ответил он как можно более естественно. - Ты хочешь стать хозяйкой Линдо Виста?
- Ты делаешь мне предложение?
- Да, выходи за меня замуж, Дейна.
Много раз потом Рейли Вернет вспоминал день, когда он принял роковое решение. Солгав Дейне, чудовищно, непростительно, он отрезал все пути назад: он уже не мог признаться, что ранчо не его, иначе бы он потерял ее.
Вскоре Рейли Вернет официально сделал поместье своим. Все возможные документы на имя Терезы Карилло как наследницы Линдо Виста были уничтожены. Верительные грамоты, записи, показания под присягой - все было извлечено из папок и предано огню.
С поражением Мексики в войне многие землевладения в Калифорнии оказались спорными. Рейли Вернет заявил о своих правах на Линдо Виста и завладел ранчо.
Умный и опытный юрист, он знал, как уничтожить все следы того, что эта земля по праву принадлежит маленькой Терезе Карилло. Он не боялся, что его поймают. Тереза осталась единственным живым членом обоих семейств: Карилло и Пэтча. У нее не было никаких родственников, даже опекуна, потому ее и отправили в монастырь.
Рейли полагал, что Тереза не знала о доверенности, оставленной ее умершим дядей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72