Стало темно, и я поспешил наружу, не испытывая желания оказаться растоптанным.
Я был недалеко от того места, где находился главный вход, когда отъехали последние фургоны и ушли слоны. Бригадир скомандовал: «Отпускай!» Меня ударила воздушная волна, разнесшая по сторонам смешавшиеся воедино запахи цирка, и купол рухнул, чуть не придавив шестерых рабочих, выскочивших из-под падающего брезента в последнее мгновение. Еще не улеглась пыль, как десятки человек прыгнули на тент и принялись развязывать веревки, соединявшие секции. Не прошло и минуты, как их скатали и уложили в отдельные фургоны. Потом сняли шесть центральных шестов, а бесчисленные штыри и распорки просто сгребли тракторами и тоже погрузили в фургоны.
Город внезапно исчез. Я стоял на опустевшей площадке, а ветерок разносил клочки бумаги. Кто-то положил руку мне на плечо. Я повернулся и увидел незнакомое морщинистое черное лицо.
– Для вас это, наверное, в первый раз?
Я кивнул:
– Никогда не видел ничего подобного и…
Незнакомец поднял руку и показал на отъезжающие фургоны.
– Вам лучше поторопиться. Шаттлы улетят минут через двадцать.
– А вы?
Он покачал головой:
– Я Тик-Тик, человек, который не спит. Мне нужно остаться, чтобы убрать здесь все и убедиться, что город не имеет претензий к цирку.
Я посмотрел на фургоны.
– Но как вы попадете на корабль?
– Я и не попаду. Доберусь до следующей стоянки отдельно. Девять лет я с мистером Джоном и ни разу не видел представления целиком.
Он кивнул, и я побежал к фургонам. К шаттлу № 9 я успел как раз тогда, когда в него загружали шестидесятифутовый центральный шест.

* * *

Времени пялиться на «Город Барабу» не было. Едва шаттл пристыковался к корме корабля, как меня срочно вызвали для доклада в каюту мистера Джона. Поток людей захватил меня и понес, и я каким-то образом добрался куда надо. Дверь была открыта, и я вошел. Мое появление не прошло незамеченным – Хозяин поднял бровь, удостоил меня беглым взглядом и снова погрузился в чтение каких-то бумаг. У стола уже стояли двое, а когда в каюту протиснулись Раскоряка и еще один мужчина, то в крохотном помещении стало не протолкнуться.
Хозяин поднял голову и кивнул Раскоряке:
– Закрой дверь. Когда поговорим, позови Зазывалу и Грузчика.
Раскоряка повернулся, нажал кнопку, и дверь с легким свистом закрылась.
– Что случилось, мистер Джон?
Хозяин посмотрел на меня:
– Бородавка, это Джек Крыса, наш маршрутный, и Растяжка Дирак, он старший первого шаттла.
О'Хара указал в сторону стоящих у стола мужчин.
– Раскоряку ты знаешь, а парень, который пришел с ним, Лысый Вилли, пилот и старший экипажа «Барабу». – Он показал на меня. – А вот Бородавка.
Я решил не обращать внимания на это напоминание о моей, отличной от человеческой, коже и кивнул остальным.
Хозяин посмотрел на Крысу:
– Расскажи.
Джек Крыса повернулся к нам:
– Два пункта. На Уоллаби зреет гражданская война. А «Шоу Эйба» хочет опередить нас и сорвать наше выступление.
Раскоряка присвистнул и покачал головой:
– Как ты думаешь, Крыса, начнут там стрелять, пока мы будем выступать?
Крыса пожал плечами:
– Точно никто не скажет, но обстановка накаляется. – Он повернулся к О'Харе. – Что с «Шоу Эйба»? Если «Арнхайм и Бун» узнают о политической ситуации, то, может быть, отложат дуэль до другого раза?
Хозяин улыбнулся и закрыл глаза.
– Они знают. – Он снова открыл глаза. – Информация к ним идет оттуда же, откуда и к нам. Думаю, Арнхайм узнал о восстании раньше и решил воспользоваться войной с выгодой для себя.
Крыса развел руками.
– Ну так что, плюнем на эту планету и поищем травку позеленее или все же ударим по ним?
Хозяин на мгновение опустил голову, а когда посмотрел на нас, в его глазах горел огонь.
– Мы выступим на Уоллаби, как и планировали. Маршрут, контракты, реклама – все подготовлено. Чтобы внести изменения, нам нужен месяц или еще больше, а это дает Карлу Арнхайму именно то, что ему нужно, и при этом он даже кулаки не разобьет. – Хозяин повернулся к бригадиру. – Раскоряка, можешь выделить с десяток своих ребят Растяжке? Я хочу, чтобы мы нанесли упреждающий удар.
Раскоряка кивнул:
– Да уж, дельце будет веселенькое, но мы управимся.
– Хорошо. – Мистер Джон посмотрел на меня. – Бородавка, пойдешь с авангардом.
– Я?
– Да, ты. Рекламщикам придется повоевать, и я хочу, чтобы ты все записал. – Он взглянул на Лысого Вилли. – «Город Барабу» необходимо защитить любой ценой. Я не хочу, чтобы Арнхайм даже близко к нему подошел.
– Не беспокойтесь, мистер Джон. – Лысый Вилли кивнул. – Никто не знает это корыто лучше, чем я.
Хозяин постучал по столу:
– И не забывай, что корабль построили на верфи Арнхайма. – Он снова углубился в бумаги. – Это все.
Когда мы вышли из каюты, Растяжка, здоровенный, крепкий мужчина, схватил меня за руку и потащил за собой.
– Подождите, мне же надо собрать вещи!
– Нет времени, Бородавка. Нет времени. У нас, в «Авангарде», никогда нет времени.

17

3 мая 2144 г.
«Авангард» – это рекламное подразделение цирка. Во время межпланетного перелета оно размещается на рейдере под названием «Блицкриг». При нем имеются четыре шаттла: «Ядро», «Гром-Птица», «Стрела» и «Боевой орел». Как мне сказали, так назывались рекламные повозки ныне не существующего «РБ и ББ Шоу». Воинственные названия шаттлов могут создать у кого-то впечатление, что «Авангард» играет роль некоего боевого отряда. В некотором смысле так оно и есть.
До того как «Город Барабу» покинул орбиту, последний шаттл «Блицкрига», в данном случае «Боевой орел», взмыл с поверхности Пендии, унося с собой Тик-Тика.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62