В Ашуре наступала зима, а это значило, что морские порты вот-вот закроются
и до весны ни одно судно больше не подойдет к берегам Рунона. Все нужные т
овары давно были доставлены в провинцию, и единственными нитями, которые
связывали этот суровый край с остальным миром, становились два торговых
тракта. На самом деле существовал и третий, но пользовались им редко: слиш
ком уж близко от Мятежного края он проходил. Пустить по нему караван знач
ило обречь себя на разорение. Два других тракта, с почтовыми станциями и п
остоялыми дворами, действовали исправно, но зимой купцы пользовались им
и неохотно: вывозимые из Лутаки предметы роскоши облагались огромными н
алогами. Самые отчаянные из торговцев мечтали о том, чтобы пускать карав
аны через горы, в обход пограничных постов Лутаки и Рунона, подкараулива
ющих в предгорьях беспошлинные караваны, Ц тогда не облагаемая налогам
и прибыль была бы поистине баснословной. Достаточно доставить товар три
-четыре раза за зиму, чтобы стать вполне обеспеченным человеком. Но с наст
уплением холодов горы, отделяющие Ашуру от крупного портового города Лу
таки, становились неприступными Ц и не только потому, что перевалы зано
сило глубоким снегом. С наступлением зимы в горах хозяйничали хетхи Ц о
битатели Мятежного края, Ц и только безумец мог рассчитывать на то, что п
ройдет через перевалы живым.
Тем не менее за прошлую зиму караваны белл Беренгера уже четыре раза воз
вращались невредимыми после перехода по зимним горам. Тонкие шерстяные
ткани, теплые плащи из шерсти лам, зерна кофе и необработанный янтарь Ц в
се это приносит хорошую прибыль, и почтенный белл почти смирился с необх
одимостью снова нанимать проводниками норлоков, которые, хоть и драли вт
ридорога, однако все четыре раза доводили его контрабандные караваны до
Рунона в целости и сохранности. А ведь случаи, когда нанятая охрана броса
ла на полдороге ею же разграбленный караван, были не редкостью...
Белл Беренгер вновь подумал о деньгах, и лицо его омрачилось.
Ц Мы можем пронести товар подземными путями, Ц вмешался в разговор мол
одой шард, яростно сверкая черными глазами. Цена, названная норлоками, пр
ивела его в крайнее раздражение. Ц Всем известно, что в горах существуют
подземные тоннели: они остались после того, как оттуда ушли гномы. Конечн
о, провести лошадей по ним невозможно, но если нагрузить тюками рабов-гоб
линов… Они очень выносливы и...
Сульг понял, что настала пора вмешаться. Он снова зевнул, искусно изобраз
ив, что долгий разговор его утомил, и сделал вид, что собирается встать. Он
и в самом деле с радостью покинул бы трактир: каждый раз, бывая здесь, ему п
риходилось делать над собой усилие, чтобы притерпеться к резким запахам
внутри помещения. Норлоки были весьма чувствительны к запахам, а в тракт
ире, почти пустом в этот ранний час, крепко пахло грубой едой, несвежим пив
ом, человеческим потом и мокрой одеждой. Сульг старался не обращать на эт
о внимания, но мечтал при первой же возможности оказаться на свежем возд
ухе.
Ц Что ж, ведите свой караван сквозь горы. Ц Он улыбнулся и развел руками.
Ц Рад был повидать вас, белл Беренгер. Надеюсь, что в этот раз ваше путеше
ствие закончится благополучно и белл Лютинед встретит вас дома целым и н
евредимым. Всего хорошего.
Ц Подземными ходами... Ц снова яростно начал молодой шард. Тирк устреми
л на него взгляд, полный неподдельного внимания. Мальчишка покраснел, но
продолжал отважно глядеть в серые глаза норлока.
Ц Помолчи, Удо, Ц недовольно одернул его купец. Ц Подземными ходами... Т
олько безумец рискнет пробираться ими. Гномов там больше нет, это правда...

Ц Так что же? Ц снова встрял Удо.
Ц Кобольды, юный белл, Ц любезно пояснил Сульг. Ц Полчища кобольдов. Оч
ень неприятные существа. Теперь они хозяйничают под землей.
Купец снова забарабанил пальцами по столу. Он старался свыкнуться с мысл
ью, что проводники-норлоки в очередной раз сильно облегчат его кошелек; э
то было неприятно, но иного выхода для себя он пока не видел.
Ц Вы говорите, белл Беренгер, что хотели бы встретить ваш караван в город
е до наступления полнолуния, Ц выждав необходимую паузу, продолжил Тир
к как ни в чем не бывало, мгновенно заметив, что купец мысленно уже оплакал
свои денежки и готов к дальнейшим переговорам. Ц Думаю, стоит обсудить д
етали...
Слушая негромкий голос приятеля, Сульг усмехнулся про себя: хладнокрови
е и выдержка Тирка были поистине сверхъестественными. Позапрошлой зимо
й, первый раз побеседовав с купцом в течение десяти минут, Сульг почувств
овал, что голова у него пошла кругом. После этого переговорами с клиентам
и стал заниматься Тирк, вкрадчивый и хитрый как лиса. Он умел вести разгов
ор часами, с полным вниманием выслушивая сетования купцов на плохую торг
овлю и выказывая прекрасную осведомленность о стоимости любого товара.
Тирк помнил обменные курсы многих валют Побережья, вникал в хитроумные к
оммерческие операции, и Сульг с изумлением замечал, что он умел располаг
ать к себе даже недоверчивых шардов. Когда же дело касалось платы провод
никам, Тирк становился тверже стали и умел выдержать цену. В результате е
сли клиентам и удавалось сбить цену, то ровно настолько, насколько он пла
нировал в самом начале беседы.

Хлопнула дверь на кухню, выбежал поваренок, прошмыгнул на улицу. Вместе с
ним в нижний зал ворвалось облако пряных и густых ароматов с кухни, Сульг
поморщился.
В последнее время в Лутаке и Руноне стало необыкновенно модно использов
ать при приготовлении пищи экзотические пряности с берегов Восточного
ветра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98