.. он же утверждал, что они
никогда не уйдут от границ Доршаты... Он оказался прав: все же лучше знал св
оих воспитанников... Естественно, эти глупцы продолжали искушать судьбу,
а клан Серебряной рыси понемногу стягивал вокруг них петлю... И через неск
олько лет в очередной сводке с пограничных территорий пришли кое-какие
сведения... стало известно, что норлоки Сульга вляпались по-крупному, нос
к носу столкнувшись с теми, кто разыскивал их на бескрайних просторах Аш
уры.

Кто знал, что агрхи окажутся такими упрямыми. До монастыря сарамитов ост
авалось всего ничего, но пробиваться к воротам Сторожевой башни с боем ч
ерез заслон кочевников норлоки не собирались: агрхов слишком много.
Сульг с досадой взглянул на кромку горизонта, где уже виднелись две серы
е высокие башни: ясно, что добраться до них в этот раз будет потруднее, чем
обычно.
Он решил обойти Сарамитскую равнину через предгорья и выйти к монастырю
с севера. Агрхи, словно разгадав его план, пустились следом. Более десяти д
ней они шли за норлоками, без передышки, изматывая своим преследованием,
не давая отдохнуть их лошадям, пока наконец не прижали в ущелье возле без
донных болот.
Когда-то в этих неприветливых краях обитали кобольды. Разведчики воинст
венных кочевых племен, исследуя эти территории, поначалу не воспринимал
и всерьез жителей болот: небольшие существа с чешуйчатой кожей бурого цв
ета, похожие на собак, с маленькими рожками на голове вызывали не страх, а
смех. Одетые в красные тряпки, они ковыляли на задних лапах, волоча за собо
й длинные голые хвосты, похожие на крысиные, и едва-едва достигали челове
ку по плечо. Однако норлоки прекрасно знали, что эта небольшая заболочен
ная равнина, поросшая искривленными деревьями, была вымощена костями те
х, кто недооценил в свое время опасности кобольдов. Встреча с этими мален
ькими уродцами сулила только одно Ц смерть. Они не обладали грубой физи
ческой силой, но прекрасно компенсировали ее отсутствие хитростью, жест
окостью и многочисленностью. Не хуже агрхов кобольды умели преследоват
ь свою добычу, загоняя ее до полного изнеможения, и брали пленных только в
том случае, когда появлялась необходимость в свежем мясе. Однако когда в
этот дикий край пришли люди, кобольдам все же пришлось отступить. Никто н
е знал, куда делось их племя: слева было бездонное болото, справа Ц горы. П
ройти через болота они не могли, поселиться в горах, где обитали гномы, кот
орых кобольды ненавидели со всем пылом, Ц тоже. Но, так или иначе, сейчас л
ишь еле заметные тропы да заброшенные ямы-ловушки напоминали о том, что э
тот край принадлежал когда-то кобольдам. И каждый раз, натыкаясь на полуо
бвалившуюся нору или заросший бурьяном вход в покинутое жилище, Сульг го
рячо благодарил небеса за то, что кобольды давным-давно убрались с болот.

Тропа, по которой пробирались норлоки, так густо заросла колючим кустарн
иком, что им пришлось спешиться и вести лошадей в поводу. Агрхи пока никак
не выдавали своего присутствия, но Сульг знал совершенно точно: они шли с
ледом. По ветру летел их запах, и норлоки чуяли, что преследователей много
, слишком много для того, чтобы попытаться пробиться через них. Родовичи С
еребряной рыси продвигались молча, но их нетерпение и охотничий азарт ощ
ущались даже на расстоянии.
Ц Хотел бы я знать, куда ведет эта тропа? Ц пробормотал Илам, продираясь
сквозь колючие ветки. Его круглое лицо было украшено пламенеющими царап
инами, оставленными шипами ветвей.
Ц Скоро узнаем. Ц Тирк настороженно оглянулся вокруг, потом тронул Сул
ьга за плечо и молча указал на каменистую насыпь, что тянулась в отдалени
и слева. Тот кивнул: он уже давно чуял там агрхов.
Теснимые агрхами, норлоки отступали до тех пор, пока не оказались возле с
амой кромки бездонных болот. Тропа резко обрывалась, словно ныряла в тря
сину.
Сульг в бессильной ярости глядел на угасающее солнце, которое вот-вот до
лжна была поглотить пучина, укрытая под травой, и кусал губы. Позади, беззв
учно и неотвратимо наступали бесшумные как смерть агрхи. Впереди, наскол
ько глаз хватало, расстилалась огромная равнина, покрытая желтой, мертво
й травой. Трава прикрывала трясину Ц вечно голодную бездну, терпеливо п
оджидающую добычу. Возможно, там, в глубине ее, и обрели смерть полчища бес
следно исчезнувших красноглазых кобольдов. Скорее всего, они знали, что
не пройдут через болота, но решили рискнуть. Сульг еще раз оглядел равнин
у, потом бросил взгляд назад. Нечего было и думать о том, чтобы выскользнут
ь из этой ловушки.
Ц Что ж, Ц произнес он наконец. Ц В конце концов, мы знали, что рано или по
здно придется погибнуть.
Алое пылающее солнце почти наполовину скрылось за чахлыми болотными ку
стами.
Ц Похоже на то, Ц пробурчал Илам. Он шлепнул себя по щеке, уничтожив сраз
у трех комаров. Ц Проклятые кровососы...
Тирк выплюнул травинку, которую давно уже мусолил во рту, и невозмутимо п
ожал плечами. Глаза его, в который раз, обшаривали местность: ущелье справ
а... болото... заросшая тропа, по которой приближались невидимые пока агрхи
... выхода не было. Кейси щелчком сбил с одежды прилипший листок.
Ц Ну что? Ц спросил он с досадой. Ц Так и будем тут стоять?
Ц Нет, Ц сказал Сульг. Ц Конечно нет. Агрхи просто сбросят нас в болото
Ц мало радости тонуть в трясине. Когда они все-таки обнаружат себя, попро
буем пробиться... Шансов Ц никаких, но...
Ц Но если будем стоять тут, нас расстреляют их лучники, Ц нетерпеливо д
обавил Азах, щурясь на закатное солнце.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98