не было равных ему во владении
оружием и лучше него не было стрелка и конника; но войн он не вел. Был он
горделив, и жаждал власти и знаний. И, обладая знаниями, получил он власть
истинную, не над всеми, но над каждым. Гордой уверенностью и радостью
наполняло это сердце князя; но и сила, и знания, и власть были лишь
средствами для него, не целью; и могущество свое обращал он на благо
людям. Велика была мудрость его и смиряла она гордыню его. Никому не
отказывал он в помощи, и люди видели это, и прощали ему многое, и
преклонялись перед ним, и любили его, и не надо было им другого правителя.
И Тхэсса-князь любил народ свой и землю свою, хотя суровой была любовь
его.
Так жил он, так правил он, и под властью его счастливы были люди
Тах-Ана, и верили ему, и росла мудрость их.
Лучше всего прочего знал Тхэсса-маг магию Луны. Она давала ему силы
для свершений; и жемчуг, издревле связанный с Луной, был в венце его. И
любил князь бешеную скачку по серебристым степным ковылям, и счастьем было
для него мчаться в ночь, и Владычица Ночи вливала древнюю силу в него.
Тогда начинал он чувствовать себя одним с этой землей, с этим звездным
небом, с этим вечно изменчивым светом, казалось, открывавшим скрытую суть
вещей.
В ту ночь заехал он далеко на север, не заметив, как рассвело. И
внезапно в странном зыбком мареве явился ему Белый город. Конь Тхэссы
встал. Словно врос в землю. Словно окаменел, не в силах сдвинуться с
места.
Белый город. Тхэсса содрогнулся. Его род хранил память об
Уртуган-Ана. Тогда город исчез, ушел. Чтобы появиться - теперь. Зачем?
Почему он, Тхэсса, видит это? И древние слова медленно приходили к нему...

...Белый город - щербатые зубы оскаленного черепа. Белый город -
обрушившаяся бредовая мысль искореженного сознания. Белый город, белые
развалины, из которых высосало жизнь белое солнце.
...Город Ничто. Город Никогда. Никто не знает, когда возник он и
откуда. Город-небытие, где нет времени. Город, не принадлежащий ни одному
миру и существующий везде - нигде не существующий. Город, где иные законы.
Законы безвременья, не-бытия и забвения.
Пришедшее из ниоткуда,
Что само по себе уже ложь,
Ибо и "ниоткуда" - лишь ответ на вопрос "откуда".
Значит, откуда-то это пришло...

Он спешился и медленно пошел вперед. Не потому, что подчинился зову
города: шел по своей воле, веря в свои силы, потому что хотел - знать.
Те минуты, что шел он показались Тхэссе вечностью. И тогда внезапно
предстал перед ним человек. В странном мертвом мареве фигура его казалась
зыбкой. Темно-серыми были одежды его, золотая цепь лежала на груди его, и
был в ней знак Разрушения. Низко надвинутый капюшон плаща скрывал лицо
незнакомца. И замер Тхэсса; и так стояли они в молчании.
"Что это? Тварь из Злых Земель? Но те не имеют образа, а этот -
человек... Что же нужно ему в мертвом городе?"
- Уходи, - ненавидящий свистящий шепот, - Прочь с моего пути,
смертный!
Рука Тхэссы стиснула рукоять меча.
- Негоже так говорить со встречными, путник, скрывающий свое лицо.
Сухой безжизненный смешок: - Ты хочешь видеть меня? Смотри! Серый откинул
капюшон, и Тхэсса содрогнулся.
...Так было, когда в первый раз это лицо выплыло из глубины
хрустальной сферы. Злобное, старческое, с острыми чертами и землистой
кожей. Бесцветные тусклые глаза, пристальный ненавидящий взгляд из-под
тяжелых набрякших век, ввалившийся безгубый рот, длинные жидкие пряди
волос, едва прикрывающие череп. Отталкивающий, невыразимо омерзительный
облик был с тех пор навеки врезан в память Тхэссы. Он не знал, кто это и
откуда пришел он. Знал одно: эта тварь - здесь, и - действует.
Тогда тихий голос шепнул Тхэссе:
- Берегись его. Знай: смерть не всегда самое страшное. Будь
осторожен. Помни: тебе не убить его. И не давай ему коснуться тебя.
В снах и видениях этот голос часто говорил с магом, разрешая его
сомнения, указывая пути, иногда подсказывая ответы. Но впервые это было -
т_а_к. Увидеть говорившего было нельзя. Тхэсса тогда не обернулся, просто
спросил:
- Что я должен делать?
- Узнаешь. Поймешь сам. Помни: он не должен коснуться тебя. Большего
сказать я не могу.
Померкло видение, и умолк голос. Тогда подумал Тхэсса: лучше бы не
было этой встречи.
Но они встретились. Здесь, в мертвой земле, на границе Белого города.
"Не убить его... Тогда зачем я здесь?"
И Тхэсса выхватил меч из ножен. Старик поднял правую руку, и тускло
блеснул на ней тяжелый золотой браслет. Незамкнутый - Тхэсса-маг хорошо
понимал, что это значит. И снова - знак Разрушения. Древняя злая сила.
Ужас, парализующий волю.
Тхэсса стиснул зубы и поднял меч.
...Что было дальше он помнил смутно. Все труднее было подчинить себе
сознание, почти невозможно - произносить слова заклятий. И меч Тхэссы
белой мертвой пылью рассыпался в его руках, и противник князя злобно
усмехнулся.
Теперь Тхэсса был безоружен.
И тогда он вспомнил о кольце.

...Седой странник, пришедший с Востока: черный жгут охватывает голову
- знак мудрецов, в пыли дорог - черные одежды, посох, отполированный
прикосновениями рук, стерт о камни.
Он был невообразимо стар, этот человек; морщинами было иссечено лицо
его так, что кожа походила на темную древесную кору. Иссохшее, почти
бесплотное тело, сухие нервные пальцы, тяжелый пристальный тянущий взгляд.
Он пришел умирать. Не от ран, не от голода, не от болезни:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51