Я рассмотрел и прочертил каждый вариант орнамента, даже случайные штрихи, которые могли быть сделаны резцом, и тем не менее не открыл секрета этих плиток, если он вообще существует.
- Может быть, - предположил я, - интуиция вас подвела?
Я ждал гневного протеста, но Холмс только устало вздохнул:
- Возможно, вы и правы, Ватсон. Да, наверное, правы. - И, свернув бумаги в рулон, он переложил их на свой стол, так как миссис Хадсон принесла завтрак.
Снова мы ели в молчании. Холмс вообще едва притронулся к еде, но выпил несколько чашек крепкого кофе. Когда убрали со стола, он попросил миссис Хадсон приготовить ему еще кофейник и сел вместе со своими набросками за маленький стол у окна, где то обводил круги вокруг монет, то глядел в окно, барабаня длинными пальцами по столу.
Некоторое время я читал утренние газеты, когда вдруг вспомнил, что у нас назначено свидание с полковником Харденом. Взглянув на каминные часы, я увидел, что они показывают совершенно не то время. Я сверил их с моими карманными часами, и оказалось, что каминные отстают, как это часто с ними случается. Я подошел к камину и как следует встряхнул механизм, ведущий себя столь неподобающим образом.
- Достойно большого сожаления, - пожаловался я вслух, - что в наш механический век не могут создать часы для гостиной, такие же надежные, как в Уэльсе.
Холмс повернул ко мне бесстрастное лицо.
- Часы в Уэльсе? - повторил он. - Что вы хотите?.. Часы в Уэльсе! Ватсон, вы правы! Круги Космоса, движущиеся звезды! Опять вы направили меня по верному пути.
Он взял один из рисунков и начал что-то рисовать на нем. Лицо его сияло от радости, а я стоял рядом, совершенно сбитый с толку. Холмс все еще что-то чертил, когда миссис Хадсон известила о прибытии Хардена и Джея. Холмс встал, чтобы поприветствовать их, не выпуская листа из рук.
- Входите, входите! - крикнул он. - Думаю, у меня есть для вас новости. - Джей, будьте так добры, снимите с каминной полки фотографию.
Юноша проворно выполнил просьбу Холмса, и, когда мы все уселись, мой друг снова положил фотографию на обеденный стол и указал длинным пальцем на угол изображения:
- Обратите внимание на то, что каждая часть орнамента состоит из трех концентрических кругов с восьмиконечной звездой в центре. Представьте, если сможете, что углы звезды простираются до периметра внешнего круга. Что мы имеем?
Мы все уставились на фотографию, совершенно ничего не понимая.
- В каждом случае мы получим окружность, разделенную на тридцать два сегмента, - продолжал он нетерпеливо. - Теперь смотрите, центральный орнамент нигде не пересекается с соседними. Внешние круги в отличие от всех, пересекаясь, образуют дополнительный узор, причем на местах их пересечения явно повторяется крестообразный символ.
- А я думал, что смысл всего орнамента как раз в изображении этих крестов, - заметил полковник.
- Но вы были настроены на это, - ответил Холмс. - Любой случайный взгляд, задержавшийся на этом изображении, учитывая его местонахождение, должен уловить прежде всего повторяющийся декоративный ряд крестов или же орнамент в центре каждого круга, приняв его за некий таинственный символ, использованный как декоративное средство.
- А что же они представляют собой, мистер Холмс? - спросил Джей.
- Это способ отвлечь внимание, - ответил мой друг. - Сама идея заключена в пересекающихся кольцах.
- Но ведь все орнаменты идентичны, - возразил я, - и одинаковы в местах пересечения.
- Только на первый взгляд, - ответил Холмс и положил свою лупу на фотографию.
Джей взял лупу и внимательно стал рассматривать нижнюю часть фотографии. Через минуту он сказал:
- Доктор Ватсон прав. Нет никакого различия между кругами орнамента.
- Взгляните еще раз, молодой человек, - ответил Холмс и вынул трубку из кармана. - С помощью лупы можно увидеть крошечные отметины в каждом из кругов.
Джей вновь вооружился лупой, а мы все ждали. Через довольно продолжительное время он медленно произнес:
- Да, здесь есть едва заметные черточки. Но такое впечатление, будто они появились случайно при создании резчиком орнамента.
- Совершенно верно, - ответил Холмс, поднося спичку к трубке. - А теперь мысленно, пожалуйста, представьте себе, что сердцевины в кругах нет, а есть только эти три круга. Что тогда получается?
- Три круга, разделенные на двадцать четыре части, - ответил быстро Джей, нахмурившись.
- Значит, продолжал Холмс, - если у нас получается несколько рядов, как здесь, то мы имеем две дюжины отдельных частей-сегментов.
Я припомнил, что несколькими годами раньше мой друг написал не один ученый труд о шифрах и ключах к ним, и меня внезапно озарило. Однако сразу появилось и возражение:
- Но в нашем алфавите двадцать шесть букв.
- Но так было не всегда, - ответил Холмс. - Когда-то он насчитывал двадцать две, двадцать три, двадцать четыре и двадцать пять букв. Не так редко случается найти алфавиты без одной-двух букв или букв взаимозаменяющихся - например, I и J, или V и W, а в кельтском алфавите не было ни Q, ни Z.
- Так, значит, вы полагаете, что каждый из этих сегментов обозначает какую-нибудь букву? - спросил полковник.
- Да, я пришел к такому заключению как раз в тот момент, когда вы приехали, - сказал Холмс. - И поэтому еще не проверил его на практике.
- Но ведь крошечные отметинки в кругах так похожи на следы от резца, - возразил Джей.
- А что может казаться более естественным? - возразил Холмс. - Орнамент наносился на сырую глину, и вполне вероятно, что при этом могли остаться такие следы.
Мы все молча смотрели на него.
- Ну, что ж, - сказал Холмс, - давайте проверим теорию на практике и посмотрим, можно ли таким образом подыскать ключ к разгадке тайны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52