Через два-три часа в этом сооружении разместились все виды необычайной жизни в различных условиях развития. Одну бусинку-ягоду химик заключил в колбу без питательной среды, другую поместил в блюдце с водой, третью - в рыхлую землю, взятую из развороченной клумбы садовника, четвертую - в кусочек торфа из соседнего болота. Точно так же распределил он и остальные виды загадочного вещества - паутинки, листочки и трубочки.
Химик - его звали, если не ошибаюсь, Кросби - понимал, конечно, что его опыт изучения зачатков внеземной жизни мог ограничиться только визуальным наблюдением, да и то лишь в стадии ее зарождения. На большее он и не рассчитывал. Ящик из оргстекла да старенький микроскоп - вот все, чем он располагал. Кросби и мечтать не мог добраться до клетки с ее мельчайшими внутренними структурами, не говоря уже о молекулярно-биологической природе этой жизни, белковой ли, кремниевой или какой-нибудь другой, вообще не известной земной науке. Рассмотрев под микроскопом частицу раздавленной "бусинки" и оторванной пинцетом "паутинки", он попросту ничего не понял, как школьник, впервые допущенный к тайнам микроскопии. Какие-то красные и рыжие канальцы, не похожие ни на что тельца вроде одноклеточных то появлялись, то исчезали, меняли форму и цвет - все это ничего ему не говорило. Но отказаться от самодеятельности и призвать ученых он уже не мог. Творившееся на столе в его импровизированном виварии с каждым часом интриговало его все больше и больше. "Бусинки", расколовшись, дали ростки, похожие на крохотные кустики или пучки черной травы. Каждая травинка, если поглядеть на нее в микроскоп, заканчивалась раструбом, периодически раздувавшимся и сжимавшимся, словно "растение" дышало или добывало невидимую пищу из воздуха. "Бисеринки" дали еще более диковинные ростки - тонкие, но упругие паучьи ножки, упирающиеся в пластик вивария и отталкивавшиеся от него в свободном прыжке сантиметра на полтора-два. "Ну совсем как кузнечики", - объяснял потом Кросби. У других видов тоже не было корневой системы, но они не прыгали, а катались по дну ящика, как миниатюрные зеленые шарики, подолгу задерживаясь в лужицах разлитой по дну воды. "Листочки-трубочки" подросли и только раскрывались и свертывались в попеременных судорожных движениях.
Кросби часами просиживал у своего прозрачного ящика или в полном одиночестве (викарий категорически отказался иметь дело с этой нечистью), или в обществе соседского школьника Родди, мальчика лет пятнадцати, проявлявшего самый живой интерес к происходившему на столе.
– Растения или животные? - спрашивал Родди.
– Не знаю, - говорил Кросби. - Смотри.
– А почему одни прыгают, а другие подохли?
Действительно, заключенные химиком в колбочки "семена" не демонстрировали никаких превращений. Наоборот, они съежились и усохли.
– А чем вы их кормите? - интересовался Родди.
– Ничем. Растение добывает пищу из той среды, в которой произрастает.
– Из какой среды? - не унимался Родди. - Они давно уже из блюдечек повылазили.
– Иногда возвращаются, - неуверенно замечал химик. - Да у них и корней нет. Наловим чего-нибудь.
– Чего?
– Ну, мух, червячков.
"Бисеринки-кузнечики" набросились на червяка как свора голодных собак на брошенную кость. Минуту спустя "пиршество" закончилось, "кузнечики" разбрелись по своим торфяным "болотцам". Остальные червячки сползлись в клубок, который уже никто не трогал, а мухи, жужжа, бились о стекловидные стенки вивария.
На следующее утро Родди первым делом поинтересовался:
– Сожрали?
– Дочиста, - сказал химик. - Тут, брат, такие дела, что хоть все Королевское научное общество созывай.
Зоопарк Кросби повзрослел. "Кузнечики" выросли до размеров обыкновенных полевых кузнечиков, только странно тонких, как переплетения высоких полевых травинок. Зеленые "шары" раздулись с крупную сливу. Синие и желтые "паутинки" летали по ящику как клочки нитяных дамских сумочек, а "листики-трубочки" еще больше раздались и пожелтели, ни дать ни взять осенние листья ольхи, свернувшиеся на холодном октябрьском ветру.
Червячков уже не было, часть мух плавала в блюдечках с откусанными головами, а другая часть сонно ползала, пытаясь найти отверстия в крышке вивария. Преодолев несколько сантиметров, мухи падали вниз уже совсем дохлые.
– Воздух, - сообразил химик. При всей бедности его домашней лаборатории она все же позволила взять пробу воздуха из ящика и произвести анализ.
– Азот и углекислота, - объявил он.
– А кислород? - спросил Родди.
– Один-два процента.
– Я же говорил, что это совсем не растения, - ликовал Родди, - кислород поглощают, углекислоту выделяют. Все наоборот. И головы мухам поотгрызали, и растут как грибы.
Кросби и сам понимал, что с самодеятельностью надо кончать. Сменив стекловидную крышку вивария на густую металлическую сетку, он выехал на велосипеде на почту, откуда можно было дозвониться до Лондона: своего телефона у викария не было. С Королевским научным обществом связаться не удалось. Чей-то недовольный голос предложил явиться лично в очередной приемный день. Видимо, Кросби заподозрили в мистификации. Тогда он позвонил знакомому репортеру из "Санди таймс" и рассказал вкратце о найденном метеорите и обо всем, что за сим последовало. Репортер, сразу почуявший сенсацию, обещал приехать с первым вечерним поездом.
Возвратившись домой, химик понял, что произошло непоправимое. Вся лаборатория напоминала зимний двор, покрытый клочьями грязно-бурого "снега". То была желтоватая пена из огнетушителя, валявшегося у входной двери. Бросались в глаза следы недавно полыхавшего пожара:
1 2 3 4 5 6 7