Такая гора железных мускулов – и нянчится с какой-то девчонкой, которая тебе даже не любовница… Нет, не понимаю…
Колдунья помотала головой и рассмеялась, на чем и закончился их странный ночной разговор. Лори устроилась поближе к костру и снова уткнулась в карты, а Котар, как всегда, занялся лошадьми и мытьем деревянной посуды.
На шестой день пути Котар увидел на горизонте облако пыли, сквозь которое проступали смутные контуры животных и людей. Это были первые люди, которые встретились им за все время пути. Котар привстал на стременах и пригляделся.
– Караван, – объявил он наконец. – Сначала я решил, что это кочевники, но они движутся толпой и гораздо быстрее. Присоединимся?
– Они едут на юго-запад, а Мемфор лежит как раз в той стороне. Они наверняка боятся кочевников и будут только рады еще одному воину. Пожалуй, присоединимся.
И путники пришпорили лошадей.
За час до заката они предстали перед бородатым купцом из Мирмидонии, который благосклонно выслушал истории двух мирных путников, сбившихся с дороги. Караванщик погладил бороду и, отсутствующе глядя на горизонт, изрек:
– Десять золотых с каждого.
– Десять золотых? – изумился Котар. – Да вы еще заплатите мне, когда кочевники…
– Когда кочевники нападут, ты и твоя женщина возблагодарите своих богов, что присоединились к нам, – оборвал его караванщик, наставительно тыча пальцем Котару в грудь. – У меня довольно наемников, чтобы защитить вас обоих. Так что или десять золотых, или ступайте своей дорогой.
И Котар заплатил, несмотря на ворчание Лори.
Они заняли в караване место, которое им указал купец: позади повозки, груженной шелком и льном из Адиноса. Давно у Лори не было такой роскошной – и дорогой – постели. Сам Котар предпочитал ночевать под повозкой, завернувшись в шерстяные одеяла. Трата серебра в размерах двадцати золотых казалась ему чрезмерной за такие удобства. Единственным изменением в лучшую сторону было только то, что теперь ему не надо было каждую ночь разыскивать в степи топливо для костра – что было делом нелегким. Этим занимались наемники купца, воины, облаченные в сверкающие шлемы и кольчуги. Что касается защиты, то Ледяному Огню Котар доверял больше, чем всем вместе взятым наемникам, но зато теперь он мог спать всю ночь, вставая только с рассветом.
Так, не заботясь почти ни о чем, ехали Котар и Лори три ночи и два дня. Наутро третьего появились кочевники.

Глава 6

Они вынырнули из утреннего тумана, в котором гаснут все звуки, словно призрачная охота Джагтана, потрясая прямыми короткими луками. Конские хвосты развевались у них на шлемах, золото, добытое в удачных походах, позвякивало на лошадиной сбруе.
Копыта их лошадей были обвязаны мягкими овечьими шкурами, всадники неслись, не издавая ни звука, и сонные стражи не заметили еле слышного гула их приближения.
Зато Котар услышал сквозь сон, как дрожит под копытами их коней земля, и немедленно проснулся.
Отшвырнув одеяла, он выкатился из-под повозки и вскочил на ноги. Ему уже не раз доводилось просыпаться от звука приближающихся лошадей, и потому он кинулся к оружию, ревя, как раненый бык:
– Кочевники! Эй, вставайте, кочевники идут!
Схватив лук и колчан со стрелами, Котар прыгнул к ближайшему солдату, который мирно дремал, прислонившись спиной к колесу повозки. Варвар схватил его за плечи и хорошенько встряхнул. Тот недоуменно и сонно заморгал глазами, ничего не понимая.
– Лори! – крикнул Котар. – Проснись!
Взъерошенная и растрепанная со сна, из-за полога высунулась голова Лори. Глаза у колдуньи округлились от страха.
– Что происходит?!
– На нас несется отряд всадников, наверняка монгролов! Ты не знаешь их. Это звери, а не люди. Они владеют луком лучше, чем сам Парфиан, бог охоты! Поднимайся, девочка! Живее!
Лори побледнела и стала быстро приводить себя в порядок, собирать одежду и вещи. Котар тем временем натянул тетиву на свой черный лук и проверил стрелы в колчане.
– Много их? – выдохнула Лори.
– Слишком много. Слышишь?
Даже она уже различала грозный гул, идущий по степи. Наконец, проснувшись, по лагерю заметались воины, на ходу проверяя оружие. Их предводитель, темнокожий мирмидонец, выкрикивал команды, которые никто не слушал. Раздались женские вопли, добавившие сумятицы в общую неразбериху. Кое-кто начал сдуру стрелять по качающейся на ветру траве.
Котар помог Лори выпрыгнуть из повозки.
– Живее, девочка, – повторил он. – Мы еще успеем удрать. Наши лошади хорошо отдохнули за эти два дня.
– Ты с ума сошел! Куда удрать? Караван – единственная наша защита, в степи нас просто нагонят и убьют! Можешь ехать, если хочешь, а я остаюсь!
Котар разозлился.
– Ты собираешься доверить свою жизнь этим вот росомахам? – зарычал он, махнув в сторону двух солдат, суетливо пробежавших мимо них. – Да это просто разжиревшие поросята! Вся сноровка, какая у них была, давно сгинула!
– Говори что угодно, а я остаюсь! – Лори вырвала свою руку из руки варвара. Глаза ее горели неукротимой злобой и упрямством.
Котар взглянул поверх ее головы.
– Время упущено, – криво улыбнулся он. – Незаметно улизнуть уже не удастся. Вон они. Скачут против солнца. – Он обреченно вздохнул и принялся выкладывать на землю одну за другой стрелы из колчана. – Что ж, я всегда знал, что умру в битве. Стань позади меня, девочка, и смотри, чтобы в тебя не попали… Пока я жив, тебе ничего не грозит, – добавил он с улыбкой, от которой у ведьмы похолодело сердце.
– Если бы ты не засунул меня в эту клетку! – выкрикнула она, с размаху шлепая его по той самой спине, что должна была защитить ее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41