Ц Госпожа Луиза! Ц Сдавленный крик Мохаммеда эхом отозвался в безмолв
ных сводах гробницы.
Она резко обернулась.
Мохаммед стоял у входа, все еще освещаемый солнцем, почти что там, где она
и оставила его. Прижавшись к стене, он замер от ужаса. Прямо перед ним раск
ачивалась голова кобры.
Ц Нет! Ц Ее голос разорвал тишину, и она бросилась ко входу в пещеру. Ц О
ставь его! Нет! Нет! Нет!
Когда змея нанесла удар, Луиза швырнула в нее флаконом, а затем сама броси
лась на нее, схватив голыми руками. Секунду она держала ее Ц теплую, гладк
ую, тяжелую. А потом змея исчезла. Пальцы Луизы сжимали лишь воздух. Мохамм
ед упал на колени, причитая:
Ц Госпожа Луиза, вы спасли мне жизнь!
Ц Она тебя не укусила? Ц Внезапно Луизу охватила такая сильная дрожь, ч
то она потеряла равновесие и опустилась на колени рядом с Мохаммедом.
Ц Нет. Ц Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Ц Нет, Inshallah! Она ме
ня не укусила. Смотрите! Ц Мохаммед оттянул низ широкой штанины, и Луиза
увидела на ней отметину от ядовитых змеиных зубов и длинный след от яда.

Внизу послышался шум падающих камней, и они увидели, как двое мужчин взби
раются по тропе. Один, одетый как египтянин, держал в руке нож. Второй оказ
ался европейцем.
Ц Мы услышали ваши крики. Ц Судя по речи, тот, что повыше, был англичанино
м. Он остановился у входа в пещеру, пока египтяне быстро и взволнованно пе
реговаривались по-арабски.
Луиза с благодарностью взглянула на него.
Ц Здесь была змея. Я думаю, она уползла. Ц Превозмогая дрожь, Луиза подня
лась на ноги.
Ц Она кого-нибудь укусила?
Ц Слава Богу, промахнулась! Ц Луиза покачала головой и закрыла глаза.
Исчез и флакон. Его не было ни на тропе, ни у входа в гробницу, ни на дороге, с
пускающейся с крутого холма. Флакон исчез вместе со змеей.
Луиза приняла предложение прибывших на помощь мужчин отдохнуть и подкр
епиться. А после этого они с Мохаммедом оседлали мулов и двинулись назад
к реке.
Измученные жарой и покрытые пылью, они возвратились и тут же принялись и
скать пароход. Один из путешественников, планировавший плыть в Каир, заб
олел, и для Луизы удалось получить место на пароходе, отправляющемся уже
на следующий день. На сборы оставалось крайне мало времени. А ей еще нужно
упаковать вещи, со всеми попрощаться, распорядиться, чтобы ее поклажу по
грузили на баркас, а самой без всякой задержки прибыть на судно.
Позже она даже радовалась, что все произошло так быстро. Не было времени д
ля воспоминаний. Совсем мало времени для прощаний. Мохаммед и рейс плака
ли, когда она покидала пароход. Плакала и Кэтрин Филдинг, которая, расчувс
твовавшись, назвала своего ребенка в ее честь Луисом. Вениция, напротив, х
олодно подставила ей щеку и едва улыбнулась. Дэвид Филдинг и сэр Джон сжа
ли Луизу в крепких медвежьих объятиях. А Августа взяла Луизу за руки и мяг
ко проговорила:
Ц Время лечит, моя дорогая. Вы забудете все несчастья и будете помнить то
лько хорошее.
Было так странно плыть под непрерывный шум машины и плеск воды под лопас
тями. Движение парохода не зависело от переменчивого ветра. Мимо Луизы п
роплывали пальмы, колосящиеся поля, на которые при помощи специальных пр
испособлений безостановочно доставлялась речная вода, медленно бредущ
ие буйволы, ослики, рыбачьи лодки. Луиза наблюдала за всем этим, сидя на па
лубе и пряча покрасневшие глаза за темными стеклами очков. Иногда она ри
совала или записывала в дневник пару строк, подводя итог своему пребыван
ию в Египте. А затем она засыпала.
Двадцать четвертого апреля она была уже в Лондоне, а еще через неделю нак
онец-то увидела своих сыновей. Все шло хорошо, пока 29 июля она не решила отк
рыть ящики с вещами, привезенными из Египта. В этот день Луиза работала в с
воем лондонском доме, в прохладной тенистой комнате, которую обычно испо
льзовала под мастерскую. Луиза открыла первый из ящиков, где лежали ее ег
ипетские картины и наброски, и одну за другой принялась вытаскивать их н
а свет. Она осторожно развешивала их по стенам и придирчиво рассматривал
а, впервые после возвращения позволив себе воскресить в памяти жару и пы
ль, синие воды Нила и ослепительный блеск песка, храмы и памятники, где каж
дый фрагмент резьбы и росписи напоминал о далеком прошлом. Луиза выгляну
ла в окно, которое выходило на сквер напротив ее дома. Вот он, ее мир, ее Англ
ия. Мир, в котором преобладает зеленый цвет, даже здесь, в Лондоне. А Нил и пу
стыня теперь Ц просто воспоминания.
Луиза нагнулась, чтобы достать из ящика последнюю картину, и нахмурилась
. В самом низу лежала ее старая сумка, в которой она обычно носила свои кар
тины и рисовальные принадлежности. Луиза печально смотрела на сумку, соп
ровождавшую ее во всех поездках. В ней оставались кисти и немного красок.
Она поставила сумку на стол и принялась все из нее вынимать.
Священный сосуд все еще был завернут в шелк и перевязан лентой. Луиза дол
го, очень долго смотрела на сверток, затем принялась медленно разворачив
ать его.
Там, в пещере, Луиза достала флакон из мешка и швырнула его в змею. Да, флако
н был у нее в руках, и она швырнула его. Луиза вспоминала все это, снова держ
а сосуд перед собой. Словно еще раз шагнула из солнечного света в тень гро
бницы.
Луиза бросила на пол шелковую материю и смотрела на флакон, лежащий у нее
на ладони. Она вздрогнула. Неужели ей так и не удастся избавиться от него?

Ц Хассан, Ц она тихонько прошептала это имя. Ц Помоги мне. Ц Глаза ее н
аполнились слезами. Она повернулась к письменному столу, за которым обыч
но разбирала почту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162