За барсом перешел и Марк.
Они шагнули на белую заговоренную дорогу и пошли по лугу. Впереди камни были разбросаны, и дорога кончалась под тенью деревьев. Некоторые булыжники обросли длинным разноцветным мхом, который птицы вплетали в свои гнезда. Нет, это не мох. И не булыжники. Внезапно Джейм поняла, что за ритуалы проводили здесь шаманы и как горцы использовали головы своих врагов.
Позади раздались голоса. Под покровом тумана, заслонившего луг, кенциры проскользнули в лес. Оглянувшись, они увидели кусочек противоположного берега и цепочку из примерно тридцати людей, перебирающихся по камням через реку. Один из них был слишком знаком.
– Проклятие, – вполголоса выругалась Джейм. – Бортис. Он, должно быть, всю дорогу наступал нам на пятки. Но как?
– Наверное, он не возвращался в Хмарь и не собирал своих людей, а просто отправился за нами с теми, кто оставался в Пештаре.
– С ним один из охотников-оскалов. А что… О Трое!
Пронзительный крик оказался громче бурления Стремительного. Горец съежился у ног Бортиса, одна из его кос, грубо отрубленная, болталась в руках главаря разбойников.
– Идем, – окликнул Марк. – Придется зайти глубже, чем я рассчитывал. – Он повернулся и широко зашагал в чащу. Джейм и Жур едва поспевали следом.
– А почему? Что случилось?
– Я недооценил коварство и жестокость Бортиса. Оскалы верят, что их мужество заключено в косах. Теперь этот горец проведет Бортиса куда угодно, а то останется ни с чем, а нюх у него получше волчьего.
Они пробирались на юг между деревьями, сквозь заросли сорняков, зовущихся «дыханием мертвеца», чье зловоние могло хоть на время приглушить обоняние ищейки-проводника. Поблизости журчал ручеек, вливающийся в Стремительный. Сколько-то они прошли по воде вверх по течению, прежде чем вновь свернуть к югу. Зима запоздала в этот уголок мира – листья не поменяли цвета и воздух был теплым. Тишина накрыла землю. Казалось, что деревья жмутся к реке, но теперь Джейм увидела, что настоящий лес начинается только здесь, по ту сторону широкой просеки. Кенциры прошли под сенью листвы одинокого красного клена в сторону темно-зеленых деревьев. Подул ветерок, туман заслонил луг – и внезапно они вновь оказались перед кленом.
Джейм даже застыла в изумлении, приоткрыв рот.
– Во имя всех имен!.. Марк, я теряю остатки разума или мы действительно только что отпрыгнули назад на пятьдесят ярдов?
– Так оно и есть. Очень странно. – Кендар медленно зашагал по только что пройденному участку, Джейм и Жур – за ним. – Интересно, и насколько далеко мы…
Он испарился.
– … зайдем? – раздался голос позади. Джейм развернулась и увидела Марка, неуклюже направляющегося к ней от клена. – Угу, примерно досюда, – сказал он, останавливаясь рядом и показывая на землю в нескольких футах впереди. – Значит, вот как Безвластия были закрыты от горного народа.
– И от нас?
– Может, да, а может, и нет. В конце концов, кто-то из охотников пробирался же сюда, хотя они и держали способ в секрете. – Он задумчиво почесал бороду. – Ты слышала когда-нибудь о камнях «туда-обратно»?
– Конечно, – нетерпеливо ответила Джейм, погруженная в мысли о разбойниках и заросших сорняками полянах. – Некоторые камни так тесно связаны друг с другом, что если ты их двигаешь, то они каким-то образом могут находиться одновременно и на старом, и на новом месте, этим можно воспользоваться, если знать как. В песнях говорится, что Строители любили такие шуточки. Ага, – сказала она, когда Марк опустился на колени и начал вырезать квадрат дерна. – Понимаю, что ты задумал. Если какие-то из этих особых булыжников зарыты здесь, под травой…
– … то, наступая на них, мы автоматически переносимся к месту их первоначального расположения – под клен. – Он приподнял мох. На дне ямки оказались камни, тесно пригнанные друг к другу, покрытые замысловатыми узорами.
– Это руны Строителей, – Джейм глядела на них. – Кольцо камней «обратно»? Тогда понятно, почему Безвластия закрылись, но зачем Строителям это было нужно, если, конечно, это их работа?
– Понятия не имею. Никто ничего в точности не знает об этом народе. Да. Мы были бы в безопасности, если бы преодолели это препятствие, но вот так, с налету, я что-то не соображу как.
– А вот мне кое-что пришло на ум.
Джейм сбросила заплечный мешок, отошла на несколько ярдов и побежала к разоблаченным камням. Вот она уже близко, прыжок, кувырок – и она опять приземляется у клена. Проклятие. Марк еще поворачивается. Она рванулась к нему сквозь цепляющуюся траву. Ее нога коснулась его крепких, сложенных рук, толчок – и она летит, подброшенная силой гиганта и собственным упорством, как камень из пращи. Земля расплылась где-то далеко внизу, нет, футах в двенадцати или даже меньше – да вот она уже и на месте. Девушка покатилась по траве, остановившись наконец прямо под темными деревьями.
– Все в порядке? – окликнул ее Марк.
– Прекрасно, просто прекрасно, – отозвалась Джейм, с опаской поднимаясь и ощупывая себя. – Я отдельно, желудок отдельно – видно, понравилось ему скакать. А где же край этой штуки… Ага. – Брошенный для пробы нож звякнул о камни подо мхом. – Двадцать футов.
– Вот. – Марк подхватил Жура и перебросил возмущенного барса через скрытую линию. За ним полетел мешок Джейм.
– А теперь ты.
Великан-кендар печально покачал головой:
– Мне никогда не прыгнуть так далеко. А ты иди, женщина, я тебя прикрою.
Джейм в смятении смотрела, как он вынимает из чехла свою боевую секиру и поворачивается, поджидая Черную Банду. Она продолжала прикидывать, как ему перейти. Немыслимо бросить его тут, и еще… еще… нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130