Группа сократилась на четверть. Затем он
сказал как можно мягче:
- Никогда не видел столько очаровательных девушек сразу. Любая из вас
может победить. Мне выпала трудная задача. Я должен быть объективен и, не
сомневайтесь, я постараюсь выбрать самую прелестную из вас.
Пройдя еще раз вдоль шеренги, он попросил уйти нескольких девушек,
которые ему чем-то не понравились.
Потом оглядел оставшихся и остался доволен - все были красивы. Из них
он попросил еще кое-кого выйти. Перед ним были самые привлекательные.
Они зло смотрели на Гвила, когда тот, шагая вдоль поредевшей шеренги,
заставлял ту или иную поворачиваться.
Но вот выбор сделан. Девушки заметили это; напряжение и беспокойство
их возросли.
Гвил в последний раз прошел перед ними. Нет, он не ошибся в выборе.
Все девушки были очень миловидны, с лучистыми глазами, лицами, похожими на
цветы, гибкие, как тростник, с шелковистыми волосами. Несмотря на все
ухищрения, они не смогли обезобразить себя.
Та, которую выбрал Гвил, была более спокойна, чем другие, и
очаровательна. У нее было маленькое личико, огромные задумчивые глаза и
прекрасные черные волосы с трогательной челкой. Ее нежная кожа цвета
слоновой кости была прозрачна. Стан гибок и грациозен. "Настоящая королева
красоты", - подумал Гвил и взял ее за руку.
Глаза девушки расширились от ужаса.
Гвил потянул ее, упирающуюся, вперед, к Воеводе, сидевшему в кресле.
- Я выбрал эту, так как нахожу ее самой красивой.
Над площадкой повисла мертвая тишина.
Из груди сенешаля вырвался хриплый печальный стон.
Он, покачиваясь, вышел вперед с поникшей головой и дрожа всем телом.
- Гвил из Сферы, ты отомстил за мою хитрость. Это - моя любимая дочь
Шири. Теперь она должна умереть...
Гвил с недоумением смотрел то на сенешаля, то на Шири. Девушка была
безучастна и глядела куда-то вдаль.
Гвил, заикаясь, проговорил:
- Ничего не понимаю! Я выбрал твою дочь как самую очаровательную
девушку.
- Ты выбирал справедливо, Гвил из Сферы, - с горечью сказал сенешаль.
- Ну тогда скажи, что я еще должен сделать, чтобы вы меня отпустили?
- спросил Гвил
Ему ответили:
- В трех милях на север лежат развалины, которые мы называем Музеем
Человека... - голос сенешаля прервался.
- Ну, ну, я слушаю! - торопил Гвил.
- Ты должен проводить мою дочь в Музей. На воротах увидишь медный
гонг, стукнешь и скажешь: "Мы из Сапониса".
Гвил нахмурился:
- Кто это "мы"?
- Это будет искуплением твоей вины, - прогремел сенешаль.
Гвил огляделся. Он стоял в центре площади, окруженный мрачными
сапонидами.
- Когда я должен отправиться? - сухо спросил юноша.
Сенешаль жестко ответил:
- Сейчас Шири переоденется в желтое платье. Через час вернется, и вы
отправитесь в Музей Человека.
- А дальше?
- Что будет потом, добро или зло, я не ведаю. До вас туда ходили
13000 человек, и никто не вернулся.
Спускаясь с вершины холма по тропе, усыпанной листьями, рассерженный
Гвил чувствовал дрожь во всем теле.
Нарушение этих дурацких обычаев повлекло за собой жертвоприношение.
Сенешаль подтолкнул его.
- Вперед!
Жертвоприношение... Гвил содрогался от ужаса. Его колотило, ему
хотелось то смеяться, то плакать. Страх сжимал его сердце, ведь ему
придется идти в Музей Человека не одному.
Позади оставались высокие деревья и украшенные резьбой дома.
Наконец все спустились в тундру.
Внизу стояли восемь женщин в белых хламидах с церемониальными
коронами из соломы на головах. Они окружали желтую шелковую палатку.
Сенешаль подозвал Гвила к ритуальной матроне. Та откинула полог
палатки. Оттуда медленно вышла Шири. В ее темных глазах стыл ужас.
Казалось, что материя, как обручами, стягивает ее тело. У платья был
высокий воротник, подпирающий подбородок. Руки красавицы были обнажены, на
спину спускался капюшон. Девушка походила на маленького пойманного
зверька. Она смотрела на отца и Гвила, как на чужих.
Ритуальная матрона мягко обняла ее за талию и подтолкнула вперед.
Шири робко сделала несколько шагов. Сенешаль подвел Гвила. Мальчик и
девочка подошли к ним с чашами, протянув их Гвилу и Шири. Девушка
равнодушно взяла свою; Гвил тоже, подозрительно рассматривая ее.
- Что это за зелье?
- Напиток, - ответил сапонид. - Выпей, дорога покажется короче, страх
покинет тебя, и ты смелее перейдешь болото у Музея.
- Нет уж, - заявил Гвил, - я не стану пить, моя голова должна быть
ясной при встрече с Хранителем. Не хочу выглядеть глупо, не хочу качаться
и спотыкаться! - И он вернул чашу мальчику.
Шири все еще смотрела на свое зелье. Гвил посоветовал:
- Не пей тоже, и мы доберемся до Музея, не утратив достоинства.
Нерешительно она протянула девочке свою чашу.
Сенешаль помрачнел, но промолчал.
Старик, одетый в черное, вынес атласную подушку, на которой лежал
кнут с резной ручкой.
Взяв кнут, сенешаль легонько ударил Гвила и Шири по спине.
- А сейчас уходите из Сапониса! У вас больше нет дома. Ищите помощь в
Музее Человека. Я приказываю не оборачиваться. Забудьте прошлое, не
думайте о будущем в Северных Садах. Сейчас вы освободились от всего
плохого, что связывало вас с Сапонисом и сапонидами. Я прошу вас! Уходите!
Уходите!
Шири закусила губу, слезы текли по ее щекам, но она не издала не
звука. С высоко поднятой головой она пошла в тундру. Гвил быстро следовал
за ней.
Они не оглядывались, лишь прислушивались к звукам за спиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50