Гарри кивнул. Широкий белый луч ударил в
ствол Сына, высветив землю.
"Ааах!" - почти сладострастно выдохнула толпа.
Экзальтация почти тут же прекратилась. Сын пил энергию словно
солнечный свет, расширялся, блаженствовал и рос. Пушистый белый шар
приподнялся еще на десять футов.
- Направьте на верхушку, - озабоченно приказал Гарри.
Пучок энергии скользнул по стволу и ударил в верхушку. Та осветилась,
вздрогнула и увернулась.
- Не нравится! - закричал Гарри. - Поливайте!
Архитовэрчи, едва удерживая крик, мычали, словно сами испытывали боль
от ожогов:
- НЕТ, НЕТ, НЕТ!!!
Белый шар замер, посылая назад сгусток энергии. Прожектор взорвался,
во все стороны полетели руки, ноги и головы стоявших рядом...
И тут наступила полнейшая тишина.
А затем внезапный крик. Усики бросились на поиски пищи...
Джо оттолкнул Ильфейн назад, и усики пролетели в футе от нее.
- Но я жрица друидов! - произнесла она в тупом изумлении. - Дерево
покровительствует друидам! Дерево забирает только мирян-пилигримов!
- Пилигримов? - Джо вспомнил пилигримов на Кайрил: усталых, пыльных,
со стертыми ногами. Он вспомнил, как они задержались на пороге, бросая
лишь один взгляд на серую равнину, на крону, прежде чем повернуться и
войти в дупло. Молодые и старые, мужчины и женщины, каждый день,
тысячами...
Джо поднял голову и поглядел на верхушку Сына. Гибкий ствол в центре
стоял прямо, маленький шар наклонился и поворачивался, осматривая свои
новые владения.
Гарри, белый как мел, подошел прихрамывая и остановился рядом:
- Джо, из всех существ, которые я видел на тридцати двух планетах,
это меньше всего подходит для поклонения.
- На Кайрил я видел второе, взрослое. Гарри, оно пожирает граждан
тысячами.
- Эти люди верят мне, - сказал Гарри. - Они меня считают чем-то вроде
бога. Это в основном потому, что я сведущ в земном инженерном деле. Я
должен прикончить это страшилище.
- И не хочешь выращивать его вместе с друидами?
Гарри усмехнулся:
- Что за ерунду ты мне советуешь, Джо? Я не собираюсь растить его ни
с кем на свете! Чума на их головы! Я буду держать их у себя, пока не найду
способа выкорчевать эту штуку. Меня, конечно, еще многое не устраивает, но
уж само собой я не польщусь на что-нибудь вроде этой дряни. Кто, черт
побери, протащил его сюда?
Джо молчал.
Ответила Ильфейн:
- Оно было доставлено сюда с Кайрил по приказу Дерева.
Гарри уставился на нее:
- О боже! Оно еще и разговаривать умеет?
Ильфейн замялась.
- Коллегия товэрчей по многим признакам прочла волю Дерева...
Джо почесал подбородок.
- Хмф, - промямлил Гарри. - Фантастическое оформление для симпатичной
маленькой тирании. Но не в этом дело. Эту штуку надо убить. - И тут же
добавил бормоча вполголоса: - И неплохо бы его мамашу заодно - на всякий
случай!
Джо расслышал и оглянулся на Ильфейн, ожидая увидеть ярость на ее
лице. Но она молчала, глядя на Сына.
- Похоже, оно поглощает энергию, - озабоченно бросил Гарри. - Тепло
отпадает... Бомбу? Попробуем взорвать. Я пошлю в арсенал за взрывчаткой.
Гаменза вырвался и побежал к нему. Серая ряса на бегу хлопала по
ногам.
- Ваша светлость, мы решительно протестуем против вашей агрессии в
отношении Дерева Жизни!
- Сожалею, - сказал Гарри, сардонически улыбаясь. - Но для меня это -
растение-убийца!
- Его присутствие - символ уз между Кайрил и Балленкарчем! -
защищался Гаменза.
- Символ - мой кулак. Выбросьте из головы эту метафизическую чепуху,
человек! Эта штука - убийца, и она мне нужна не более, чем любой убийца.
Мне жаль вас, что вы завели такого монстра на своей планете, хоть я и не
должен вас жалеть. - Он оглядел Гамензу с ног до головы. - Вы-то своим
Деревом пользовались неплохо. Оно уже тысячу лет служит вам кормушкой. А
здесь ничего не выйдет. Через десять минут от него останутся только щепки.
Гаменза повернулся на каблуках, отошел на двадцать футов и о чем-то
тихо заговорил с Омерето Имплант.
Десять фунтов взрывчатки, упакованные вместе с детонатором,
подбросили к стволу. Гарри поднял ружье-излучатель, выстрелом из которого
должен был вызвать взрыв.
Внезапно Джо пришла в голову мысль, осенившая его в последнюю минуту,
и он бросился вперед.
- Подождите минуту! Подумайте: щепки разлетятся на акр как минимум.
Что, если каждая щепка начнет расти?
Гарри опустил излучатель.
- Разумная мысль.
Джо вытянул руку в сторону сельских домов:
- Эти фермы выглядят ухоженными и современными...
- Последняя земная техника. Так что же?
- Ты же не хочешь, чтобы твои молодцы выбирали все сорняки руками?
- Нет конечно! У нас есть дюжина различных химикалий против сорняков.
Гормоны... - Он запнулся, хлопнув Джо по плечу. - Химикалии! Растительные
гормоны! Джо, я сделаю тебя министром сельского хозяйства!
- Прежде всего, - сказал Джо, - давай посмотрим, как они действуют на
Дерево. Если это растение, оно должно спятить.
И Сын Дерева спятил...
Усики извивались, сворачивались, стреляли; пушистая белая голова
посылала пучки энергии во всех направлениях. Лепестки вытянулись на двести
футов в небо, затем рухнули на землю.
Подъехал второй прожектор. На этот раз Сын сопротивлялся еле-еле.
Ствол обуглился, лепестки съежились, потемнели...
Через минуту Сын Дерева превратился в зловонно дымящийся обрубок...

17
Принц Гарри восседал на троне. Архитовэрчи Гаменза и Омерето Имплант
стояли мертвенно-бледные, закутавшись в плащи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33