Везде лессовые равнины гонимой ветрами пыли соседствовали с
зазубренными скалами.
Бродерик толкнул локтем Бернисти:
- Смотрите.
Бернисти, следуя за жестом, увидел в пустыне три слабо заметных, но
явственно различимых квадрата - обширные пространства раскрошившихся
камней, разбросанных среди бархан.
- Или это самые большие кристаллы, которые знает Вселенная, - сказал
Бернисти, - или мы не первая разумная раса, которая отступила на эту
планету.
- Приземлимся?
Бернисти обозрел квадраты в телескоп.
- Здесь мало что можно увидеть... Оставим это археологам. Я вызову
экспедицию с Белой Звезды.
Они направились обратно к "Бьюдри", но Бернисти внезапно сказал:
- Стоп!
Они посадили исследовательскую лодку; Бернисти сошел и с довольным
видом стал рассматривать пятна коричневато-зеленой растительности -
базовый тип Д-6, вика с мешочками лишайников-симбионтов, которые снабжали
ее кислородом и водой.
- Еще шесть недель, - сказал Бернисти, и мир сей будет весь в пене
этой живой материи.
Бродерик вгляделся внимательнее в лист.
- А что это за красная клякса?
- Красная клякса? - Бернисти вгляделся сам и нахмурился. Выглядит как
ржавчина, грибок.
- Это хорошо?
- Нет... конечно, нет! Это очень плохо!... Я не совсем понимаю: когда
мы прилетели, планета была стерильна.
- Споры могли упасть из космоса, - предположил Бродерик.
Бернисти кивнул:
- И космические лодки тоже. Пойдем, доставим это на "Бьюдри". Вы
зафиксировали местонахождение?
- С точностью до сантиметра.
- Не берите в голову. Я уничтожу эту колонию, - и Бернисти опалил
дочиста участок почвы с викой, которой он так гордился. Они в молчании
вернулись на "Бьюдри". Под ними проплывала равнина, заполненная толстым
слоем пятнистой листвы. Выйдя из лодки, Бернисти устремился не к "Бьюдри",
а к ближайшему кустику и стал осматривать листья.
- Здесь нет... здесь нет... здесь нет...
- Бернисти!
Бернисти оглянулся. К нему подходил ботаник Бэйрон, лицо его было
суровым. Бернисти почувствовал, что сердце его замерло.
- Ну?
- Непростительная небрежность.
- Ржавчина?
- Ржавчина. Она уничтожает вику.
- Бернисти резко повернулся к нему:
- У вас есть образцы?
- Мы уже ищем в лаборатории контрагенты.
- Ладно...
Но ржавчина оказалась твердым орешком. Найти агента, который
уничтожил бы ее и оставил бы при этом целыми-невредимыми вику с
лишайниками, было задачей неимоверной трудности. Не подходили условиям и
уничтожались в печи образец за образцом вирусов ли, микробов ли, плесени,
дрожжей, грибков. Тем временем цвет вики изменился от коричневато-зеленого
к красно-зеленому, а затем к йодно-фиолетовому; и гордая растительность
начала никнуть и гнить.
Бернисти бродил без сна, увещевая свой технический персонал и
устраивая ему разносы:
- Вы зовете себя экологами? Казалось бы, простое дело отделить
ржавчину от вики - и вы этого не можете, вы барахтаетесь! Вы дайте мне эту
культуру! - И Бернисти схватил чашку Петри у Бэйрона, который и сам был
раздражен, с глазами, красными от недосыпания.
Наконец в культуре слизистой плесени был найден желаемый агент. Еще
два дня ушло на то, чтобы выделить нужный штамм и посеять его на
питательном растворе. Вика уже повсюду гнила, и под ней валялись опавшие
пузырьки лишайников, словно осенние листья.
На борту "Бьюдри" кипела лихорадочная активность. Полные противоядия
котлы загромождали лабораторию, коридоры; полные спор подносы сушились в
салонах, в машинном зале, в библиотеке.
Бернисти вспомнил о присутствии Катрин, когда заметил, как она
загружает сухие споры в распределительные коробки. Он остановился и
принялся наблюдать за ней; тут он почувствовал, что она больше внимания
уделяет ему, чем своей производственной операции, но слишком ощущал себя
слишком усталым в тот момент, чтобы заговорить. Он лишь кивнул, повернулся
и пошел в лабораторию.
Плесень была развеяна над планетой, но слишком поздно.
- Ну и ладно, - сказал Бернисти, - мы еще раз посеем вику типа Д-6.
На этот раз мы уже готовы к опасности и имеем средства защиты от нее.
Подрастала новая вика, часть старой выздоровела. Когда плесени
перестало хватать ржавчины, она исчезла - за исключением парочки
мутировавших разновидностей, которые напали на лишайники. В течение
некоторого времени казалось, что они будут столь же опасны как ржавчина;
но в запасах "Бьюдри" нашелся вирус, который избирательно уничтожал только
плесень. Его посеяли и плесень исчезла.
Бернисти был все еще недоволен. На общем собрании команды он сказал:
- Вместо трех разновидностей - вики, и двух лишайников - существуют
уже шесть, считая ржавчину, плесень и вирус. Чем больше разновидностей
живых существ, тем труднее ими управлять. Я настойчиво обращаю ваше
внимание на то, что нужна тщательность в нашей работе и соблюдение всех
мер асептики.
Несмотря на его предостережения ржавчина появилась снова - на этот
раз черная разновидность. Но Бернисти был готов: в течение двух дней он
рассеял по планете контрагент. Ржавчина исчезла; вика процветала. Теперь
повсюду на планете лежал коричневато-зеленый ковер. В отдельных местах он
достигал сорока футов толщины, карабкаясь и наползая сам на себя, стебель
за стебель, лист за лист. Он вскарабкался на гранитные утесы; он свисал
гирляндами с обрывов. И каждый день бессчетные тонны углекислого газа
становились кислородом, а метан превращался в воду и углекислоту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12