– Скала-башня к юго-западу от этого места, – задумчиво произнес он и прочертил прямую линию на карте. – Конечно! Это же озеро Калисс! В самом центре озера возвышается железный пик. Очень странное место! И мне донесли, что появились слухи о появившихся там лиринксах.
Флудд тоже принялся мерить шагами комнату.
– Значит, нам уже не нужен воздушный шар? – разочарованно спросил Ниш, считая, что его идея пропадет впустую.
– Конечно, он нам нужен! Тиана вполне могла сбежать оттуда, раз Юлия ее больше не видит. Но если Калиссин является базой лиринксов и лабораторией скульпторов плоти, мы должны выяснить, чем они там занимаются. Но как луч хедрона мог прожечь дыру в стене? Если Тиана открыла настоящий источник энергии, необходимо отыскать ее как можно скорее, пока нас не опередили враги!
В следующие три недели было изготовлено несколько пробных шаров, но не все они выдержали даже первый полет. Два из них сгорели еще при запуске. Следующий образец вспыхнул во время подъема, и его догорающие останки вместе с пассажирами рухнули на деревню шахтеров, и вместе с ними пострадал Портис. Еще один шар и вовсе не смог подняться над землей, в баллоне обнаружилась утечка. Относительно удачными оказались только два пробных образца. Последний из них поднялся над горами, был подхвачен ветром и пролетел на десять лиг по направлению к тому самому плато, где произошла недавняя схватка с лиринксами.
Юлии больше ни разу не удалось увидеть Тиану. Она исчезла, словно падающая звезда с небосклона. Работа по улучшению конструкции воздушного шара продолжалась. Он должен был нести десять человек – Ниша, Юлию и семь солдат под командованием Рустины. Этот отряд должен был разыскать Тиану и привести ее обратно пешком, поскольку надеяться на изменение направления ветра в это время года было бессмысленно. Воздушные шары имели свои недостатки.
С того времени когда Юлия в последний раз видела Тиану, прошло уже около двух месяцев. Зима подходила к концу, и вместе с ней подходила к концу работа над воздушным шаром. Баллон изготовили из просмоленного шелка, натянутого на легкую деревянную раму, оплетенную проволокой для усиления. Конструкция получилась легковоспламеняющейся, но с этим приходилось мириться. Под устьем баллона подвесили жаровню из металлической сетки, выложенной огнеупорной черепицей. Под ней висела платформа с плетеными бортами, где должны были размещаться пассажиры. Там же помещался запас топлива, но его следовало пополнять в пути. Установился и ветер, дующий в сторону Калиссина.
Баллон представлял собой сооружение приблизительно в тридцать спанов высотой, не считая корзины, и около десяти спанов в поперечнике. На его изготовление ушел весь имеющийся в Тикси шелк. Наверху было предусмотрено отверстие, открываемое при помощи веревки; эта мера предназначалась для управления высотой полета и для приземления.
Распорки баллона были сделаны подвижными, так что даже без горячего воздуха он шевелился под ударами ветра и казался готовым к полету. В печке испытали всевозможные виды топлива, а механики замеряли натяжение веревок, чтобы определить наибольшую подъемную силу. В случае необходимости подошли бы и обычные дрова, но они должны быть абсолютно сухими и места им требовалось немало. Смола и кокс давали лучшие результаты, но смола слишком коптила, а кокс тоже занимал большой объем. Лучшим топливом, без сомнения, была очищенная до прозрачности смола, но этот вид топлива был слишком опасен – смола могла взорваться от любой искорки.
В один из вечеров к наместнику подошла Иризис и стала умолять его позволить ей принять участие в полете. Она до сих пор не могла отказаться от мечты завладеть кристаллом Тианы.
– Ради чего, черт побери? – Единая линия бровей наместника стала похожей на зигзаг молнии. – Чем ты можешь помочь экспедиции, чтобы оправдать свое отсутствие на производстве?
Иризис заранее заготовила множество доводов, но под холодным взглядом темных глаз они показались ей детским лепетом, и девушка опустила глаза.
– Ты что, недовольна своей должностью старшего мастера? – вкрадчиво спросил наместник. – Так ведь детский питомник еще не отменен, а только отсрочен.
Иризис чувствовала, что наместнику известны все ее мысли, что он знает и всегда знал о ее мошенничестве. Под ее руководством ремесленники изготавливали контроллеры быстрее и лучше, чем прежде, но наместник не забывал о ее грехах.
– Все, о чем я мечтала, – это должность старшего мастера, лар.
На доработку воздушного шара требовалась еще неделя, когда Юлия снова увидела Тиану. На этот раз она оказалась намного западнее.
– Горы и озера, – доложила Юлия о своих впечатлениях.
– Как и прежде? – уточнил Ниш.
– Нет, большие, очень большие горы.
– Похоже, что из Калиссина она двинулась на север, – заговорил наместник. – К Великим Горам. Она может быть где угодно на линии в сотню лиг длиной. Ничего не поделаешь, механик. Вам придется отправляться в путь немедленно.
– Но воздушный шар еще не готов.
– Будет готов. Работу не прекращать ни на секунду ни днем ни ночью. Послезавтра на рассвете вы отправитесь.
Ниш послушно отметил на карте направление, указанное Юлией. В ночь накануне старта видение было особенно интенсивным.
– Ниш, там огонь и дым!
– Костры? – предположил он.
– Большой огонь. Он выходит из горных вершин. Наместник заметно встревожился:
– Непонятно. Неужели она видит вулканы? Но в этой части планеты их нет нигде между Великими Горами и внутренним морем. Неужели она что-то напутала с направлением?
Флудд нервно захрустел пальцами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215