Тиана обогнула глыбу гранита, в котором блестели слои слюды, и увидела впереди слабый отблеск света. В овальной пещере сидел пожилой горняк, перед ним на полу стоял фонарь, рядом лежали молоток и кирка.
– Джо! – воскликнула Тиана. – Наконец-то я тебя нашла!
– А я и не знал, что потерялся, – усмехнулся рудокоп.
Он с трудом поднялся на ноги, скрипя и щелкая натруженными суставами. Джоэн был небольшого роста, сухощавый и жилистый; ему уже перевалило за семьдесят, морщинистая кожа на вытянутом лице почернела от въевшейся пыли. Он был единственным верным другом Тианы. Джо так крепко обнял девушку, что у нее затрещали ребра. Поздоровавшись, они уселись рядом. Джо предложил Тиане отхлебнуть из его бутыли, но она благоразумно отказалась. Спирт, перегнанный из забродившего турнепса и пастернака, был настолько крепким, что мог свалить с ног и медведя.
– Ты что-нибудь ела сегодня?
– Только горбушку хлеба.
Джо протянул ей сверток, в котором оказались три печеные картофелины, сваренное вкрутую яйцо, пучок сельдерея и шарик клейкого риса, сдобренный диким шафраном и горными финиками. У Тианы потекли слюнки. До сих пор она даже не сознавала, насколько голодна. Она выбрала самую маленькую картофелину.
– Ты уверен, что обойдешься?
– Поднимись, Тиана, дай мне на тебя взглянуть. Тиана встала, не выпуская картошку из рук. Девушка была среднего роста и несколько худощава. Ее иссиня-черные волосы, небрежно отброшенные назад, доходили до середины шеи, миндалевидные глаза были темно-карего цвета, над ними разлетались широкие брови, а губы небольшого рта отличались приятной пухлостью. Кожа девушки имела оттенок хорошо отполированного янтаря.
– Ты похудела со времени нашей последней встречи месяц назад.
– Мне должны были заплатить за последние контроллеры, но…
– Тиана, но ведь на всем производстве никто из работниц не сравнится с тобой.
Девушка уставилась себе под ноги, не зная, что ответить на такую похвалу.
– Джо, три моих контроллера вышли из строя после отправки с завода. Потеряно два кланкера вместе с операторами, погибли двадцать солдат.
От волнения у нее перехватило дыхание. Джо пристально посмотрел в ее глаза:
– Это еще не значит, что ты допустила ошибку.
– Мои контроллеры вышли из строя. Конечно, это моя вина.
– Тогда постарайся понять, в чем дело.
– Я даже не знаю, с чего начать.
– Не голодать же из-за этого.
– Я только упорядочила свой рацион, – пробормотала Тиана. – Я хочу скопить достаточно денег, чтобы выкупить свой контракт. Через два года мне это будет под силу.
– Но ты же все равно останешься на заводе, в твоей жизни ничего не изменится. Зачем так торопиться?
– Я хочу стать свободной! Хочу сама выбирать, оставаться мне на заводе или нет. Не хочу работать по принуждению только потому, что моя мать вычеркнула меня из жизни, когда мне было всего шесть лет.
Тиана упрямо выставила вперед подбородок, в ее глазах зажглись сердитые огоньки.
Ее контракт действовал до двадцати пяти лет, и до тех пор она была собственностью завода. В, случае неудачи в работе или по какой-то другой серьезной причине управляющий мог перепродать ее контракт кому угодно, и Тиана ничего не могла сделать. Ги-Хад не был жестоким или мстительным, но он был строгим, иначе не был бы управляющим.
Существовал и другой путь – стать старшим мастером по изготовлению контроллеров. В этом случае ее контракт аннулировался и Тиана стала бы членом совета завода, получив при этом немало привилегий и власти. Но о таком можно было только мечтать. Мастеру недостаточно хорошо выполнять свою работу. Ремесленники, как правило, были весьма ненадежным народом, а Тиана плохо ладила с людьми.
– Что произошло с твоими контроллерами?
– Я и сама не знаю. Я поняла только, что они вышли из строя. Но пока я с ними работала, все было в полном порядке.
– Как давно тебе платили в последний раз? – строго спросил Джоэн.
– Шесть недель назад.
– Садись и завтракай!
– Это твой завтрак, – упрямилась голодная Тиана, не любившая благотворительности.
– Ты должна съесть все, что там лежит.
– Но…
Джо встряхнул бутылку:
– Мне достаточно и этого. Я все равно скоро пойду домой, я уже выполнил сегодняшнюю норму.
– Норму по запрещенной выпивке? – насмешливо спросила Тиана.
– Делай, что сказано!
Джо снова приложился к бутылке. Тиана проглотила печеные картофелины и принялась очищать яйцо от скорлупы. Теперь ей было намного лучше.
– Так зачем ты пришла, Тиана? Я, конечно, всегда рад тебя видеть, но…
– Неужели должна быть причина?
– Нет, но она имеется. И я буду сильно удивлен, если ты пришла не за моими камушками.
Даже редкие по совершенству кристаллы Джо всегда называл «мои камушки».
– Ты прав, – ответила Тиана. – Те три кристалла, что ты отыскал для меня в последний раз, казались совершенными, но умерли после нескольких недель работы в кланкерах.
– Они несколько отличались от остальных кристаллов, – заметил Джо, глотнув из бутылки. – Но в них не было ничего необычного.
– Могу я посмотреть то место, где ты их нашел? – спросила Тиана, еще не прожевав яйцо и уже ощущая приятную сытость в желудке.
– Тогда нам надо вернуться назад.
Джо посветил фонарем в ту сторону, откуда пришла Тиана. Они отправились в путь, причем Тиана на ходу смаковала сладкий рисовый шарик. Пучок сельдерея она оставила про запас, чтобы освежить рот после еды. В тесном туннеле Джо пришлось ползти на четвереньках, чтобы протиснуться под огромной глыбой гранита, испещренной светлыми прожилками. Наконец они попали в пещеру, где можно было встать во весь рост.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215