- Да вам-то какая разница? - воскликнул неугомонный толстяк.
- Я к тому говорю, - пояснила дама, - что вдруг этим последним, кто
выживет, окажется человек?
- Нет ничего проще, сударыня, - ответил экскурсовод. - За уцелевшим мы
вышлем зонд, и если это клон, то он исчезнет, растворится в воздухе, когда
зонд поднимет его на пару сотен метров от поверхности... Если же уцелеет
человек - что, повторяю, весьма маловероятно, - то он благополучно
достигнет звездолета, где ему будет оказана медицинская помощь. В этом
случае фирма помилует его и он будет высажен на первой же обитаемой
планете.
- Валяйте, запускайте ваших преступников, - зашумело оживившееся
собрание. - Невелико удовольствие любоваться на драку, так мы хоть
"поболеем" за своего, за человека!
- Мы обставим сражение так, что для вас, господа, это будет игрой
наподобие рулетки, в которой полем станет весь этот обнесенный стеной
лабиринт, а шариками - гладиаторы, которые будут бродить по нему и
истреблять друг друга, - с любезной улыбкой сказал экскурсовод.
И он предложил всем пройти в соседний зал.
- Располагайтесь, господа, прошу вас, - перейдя туда, он рукой показал на
широкий круглый стол с мерцающей голубоватым светом поверхностью и
расставленные вокруг него кресла.
Все расселись. Поверхность стола представляла собой экран. На который
проецировалась башня и лабиринт вокруг нее. Глядя на этот экран, казалось,
будто смотришь на загадочную постройку древних с высоты птичьего полета.
- Надеюсь, сегодняшний вечер будет таким же приятным, как и все
предыдущие вечера нашего прекрасного путешествия, - сказал экскурсовод. -
Итак, мы открываем казино, где рулеткой будет этот экран, который покажет
нам все, что происходит в лабиринте! Обязанности крупье я, с вашего
разрешения, возьму на себя... - он отвесил церемонный поклон. - Сейчас,
сбросив в башню одного из наших гладиаторов, мы разбудим ее древний
механизм. Тотчас начнут появляться двойники. На экране возле каждого из них
засветятся цифры порядкового номера, чтоб вы могли делать ставки - на
одного или на нескольких, как вам больше понравится... А пока взгляните
сюда... - он показал на стену, где замерцал еще один экран.
На нем возник крепкий коренастый человек с черными усами. Не зная, что
его видят, он утирал нос и засовывал за голенище сапога большой зазубренный
нож. Еще один нож был приторочен к его поясу.
- Экземпляр номер один, - сказал экскурсовод (теперь уже крупье). -
Приговорен к смерти за вооруженные грабежи и убийства.
К человеку с ножами приблизился массивный, медленно переставлявший ноги
кибер и бесцеременно толкнул его. Усач понуро поплелся к двери. Экран на
стене погас.
- Наш первый экземпляр спускается в зонде к размножающей башне, - сообщил
круйье, длинной палочкой показывая на центр стола-экрана. - Вот вы видите
спускающийся зонд. Он подлетает к башне и... сейчас кибер швырнет нашего
гладиатора прямо в ее пустую утробу. - Вот, полюбуйтесь!
Сидевшие за столом разразились изумленными восклицаниями, глядя, как из
всех дверей башни начали стремительно выскакивать усачи, вооруженные
ножами. В считанные секунды башня опустела. Клоны, и среди них осужденный
рассеялись по лабиринту.
- А где все-таки наш-то? - недоумевала старуха с брошью, вглядываясь в
совершенно одинаковых человечков на экране. - Я даже не успела углядеть.
Они посыпались из башни, как горох...
- Клонирование происходит с чудовищной быстротой, - объяснил крупье. -
Поэтому человеку, помещенному внутрь устройства, необходимо как можно
скорее его покинуть. Каждая секунда промедления чревата появлением новых
двойников, а это уменьшает его шансы выжить в предстоящем поединке.
Осужденный получил инструкцию на этот счет и, как видите, поторопился. Но и
за те секунды, что он провел в башне, он успел наплодить свыше трех
десятков клонов... Сейчас все они разбрелись по лабиринту... Определить,
кто из этих тридцати четырех тот, с кого началось размножение, теперь не
представляется возможным. Мы выясним это только после того, как они
истребят друг друга...
Крупье дал знак официантам внести напитки и принялся излагать условия
игры, оказавшейся очень похожей на обыкновенную рулетку.
Возле каждой фигурки на экране светился ее порядковый номер, который
неотступно сопровождал ее в блужданиях по лабиринту и кровавых стычках с
другими фигурками. На эти цифры и делались ставки, причем самый крупный
выигрыш должен был достаться тому, кто угадает номер уцелевшего в поединке.
Крупье еще не кончил объяснений, а экран уже показывал вспыхнувшую в
лабиринте бойню. Гладиаторы, выхватив ножи, ринулись друг на друга.
Видимость была настолько хорошая, что можно было различить горящие яростью
глаза, разинутые в неистовом реве рты, страшные кровавые раны. Каждый
дрался caм за себя. Раненых мгновенно добивали.
Уже через четверть часа в живых осталось не более десятка сражающихся.
Один за другим гасли номера. Повышались ставки. К концу тура азарт светился
в глазах даже самых апатичных игроков. Крупье своей палочкой двигал прямо
по экрану круглые пластиковые жетоны, заменявшие деньги.
- Делайте игру, господа, - повторял он.
Наконец в живых осталось двое - номер шестой и номер двадцать второй. Оба
были ранены и едва передвигали ноги, и все же с неутолимой злобой спешили
навстречу друг другу. Тот из игроков, что с самого начала поставил на
двадцать второго, сдавленно охнул: шестой всадил кинжал в грудь своему
противнику!
- Проиграл!
1 2 3 4 5